La semana pasada, la corporación estatal rusa Roscosmos anunció los nombres de ocho nuevos candidatos para el programa de formación de cosmonautas, los afortunados que han pasado por un riguroso proceso de selección durante un año y medio. Durante los próximos dos años, un equipo de cuatro pilotos militares y cuatro ingenieros serán entrenados para vuelos espaciales. Según el anuncio oficial, la clase de cosmonautas de 2018 se preparará para trabajar en la Estación Espacial Internacional, aprenderá a pilotar la nave espacial de la Federación de próxima generación, que está actualmente en desarrollo, y quizás algunos de ellos se convertirán en los primeros rusos en ser enviados a la Luna. …
Sin embargo, la historia reciente de la cosmonáutica rusa muestra que muchos cosmonautas que han completado un curso de formación completo han estado sentados en el suelo durante muchos años sin ninguna posibilidad real de vuelo. Y el hecho de que las tripulaciones rusas a bordo de la ISS se redujeron de tres a dos personas, y que el primer lanzamiento de la Federación con una tripulación a bordo se pospuso de 2018 al menos a mediados de la década de 2020, sugiere que los nuevos cosmonautas hay muchas razones para preocuparse por su futuro.
Sin embargo, también hay un lado positivo: aunque la Federación todavía no ha conseguido salir de la mesa de dibujo en la realidad, la buena y vieja Soyuz no muestra la menor señal de retirada en un futuro próximo. De hecho, los planes recientes de la NASA para transferir a sus astronautas de Soyuz a naves nuevas y brillantes proporcionadas por Boeing y SpaceX podrían liberar varios asientos en Soyuz para nuevos cosmonautas rusos. Además, se están llevando a cabo negociaciones entre la NASA y Roskosmos para que los astronautas vuelen en las nuevas naves espaciales Dragon y Starliner para garantizar un funcionamiento confiable de los segmentos estadounidense y ruso de la ISS.
Hay informes de que la empresa Energia, que está construyendo la Soyuz, está recaudando fondos para modificar este venerable vehículo para viajes turísticos comerciales alrededor de la Luna, que está programado para completarse a principios de la década de 2020. Si bien es probable que los dos pasajeros de estos vuelos lunares de Soyuz sean aventureros súper ricos dispuestos a gastar 150 millones de dólares por cada boleto, deberán ir acompañados de un astronauta profesional.
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Mientras tanto, Roskosmos ha avanzado en la finalización de la reconstrucción del sector ruso de la ISS, que volverá a aumentar en tres la tripulación rusa. Tras numerosos retrasos, el lanzamiento del módulo espacial Nauka está previsto para noviembre de 2019, es decir, mucho antes de que los nuevos astronautas completen su formación.
El lanzamiento de Nauka debería abrir la puerta para una mayor expansión de la parte rusa de la ISS, incluida la entrega del módulo Prichal ya completado allí en 2020, así como la incorporación del laboratorio espacial de próxima generación en 2021. Dada la inminente finalización del programa ISS de la NASA, el gobierno ruso tendrá que decidir a mediados de la década de 2020 qué hacer con estos elementos de estación completamente nuevos.
Una opción ambiciosa sería separar las partes más nuevas del segmento ruso y dejarlas volando hasta mediados de la década de 2030, o incluso conectar módulos rusos a una futura estación espacial china. Ambos esquemas podrían brindar a los cosmonautas rusos amplias oportunidades para misiones a largo plazo en la órbita de la Tierra.
Sin embargo, hoy, la Tierra es solo el Plan B del programa espacial ruso. El principal interés del Kremlin es la luna. Con este fin, Roscosmos está actualmente en conversaciones con la NASA sobre una posible contribución a la misión orbital lunar internacional liderada por Estados Unidos. Si el acuerdo se concreta, le dará al menos a un cosmonauta ruso la oportunidad de volar a bordo de la nave espacial Orion a partir de 2026.
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El presidente ruso, Vladimir Putin, aprobó recientemente el desarrollo de un nuevo supercohete ruso. Si se puede construir pronto, esta gigantesca estructura le dará a Moscú su propio vehículo para llevar a las personas a la órbita lunar, la superficie de la luna y más allá. Sin embargo, en el escenario más optimista, este gran cohete no llegará al sitio de lanzamiento hasta 2028, por lo que los nuevos astronautas deberán esperar al menos ocho años después de completar su entrenamiento en 2020 antes de poder volar el nuevo cohete. Como siempre, las tripulaciones espaciales rusas necesitarán mucha paciencia y perseverancia.
