En octubre de 1957, la ciencia ficción se hizo realidad: el Sputnik, el primer mensajero de la Tierra, fue al espacio. Desde entonces, el progreso ha ido avanzando sin descanso. Personas, hombres y mujeres, han visitado el espacio en repetidas ocasiones, han realizado investigaciones y quizás incluso se han amado. Estamos acostumbrados a ver un campo de pruebas para científicos en el espacio, pero ¿puede ser más útil para la humanidad en el futuro? ¿Podremos algún día beneficiarnos económicamente de las actividades industriales en el espacio, por ejemplo, en forma de fábricas espaciales que aprovechen la microgravedad?
Los gobiernos que financian costosas misiones espaciales llevan mucho tiempo buscando formas de generar beneficios económicos. A finales de la década de 1990, la NASA acogió con satisfacción cualquier iniciativa que afirmara que podía extraer dinero del espacio. En el curso de este incentivo financiero, surgieron muchas declaraciones sobre la creación de una industria orbital. La falta de gravedad permitiría el crecimiento de los cristales de proteínas necesarios para combatir el cáncer, dijeron. Los nuevos materiales producidos en gravedad cero tendrán nuevas propiedades útiles, dijeron. Y mucho más.
Sin embargo, los costos de lanzar materiales y el equipo necesario, procesar los ingredientes y luego regresar a la Tierra mostraron gradualmente que estas ideas son económicamente inconvenientes. El costo de enviar cargamento al espacio se acerca al costo del oro por kilogramo. Como resultado, resulta que cualquier producción y procesamiento en el espacio será demasiado costoso para que valga la pena hacerlo. ¿Se avecinan cambios?
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Futuro cercano
Ya tenemos ciertas oportunidades para la exploración espacial industrial en la Estación Espacial Internacional. Gira alrededor de la Tierra 16 veces al día y tiene unos seis astronautas a bordo. Todos los días se realiza una amplia gama de experimentos de biología y física en la ISS; de hecho, la ISS es un laboratorio de microgravedad. Muchos de estos experimentos generan información específica de la industria.
Como ejemplo, comprender cómo fluyen los metales fundidos cuando se moldean formas complejas requiere mediciones de las propiedades del metal cerca del punto de fusión. Esto se hace mejor con muestras flotando en microgravedad. Los hallazgos mejorarán la economía futura y la confiabilidad de la fundición en la Tierra. Las condiciones de microgravedad son una herramienta importante para comprender los procesos físicos y biológicos que ocurren en la Tierra.
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Recientemente, la Agencia Espacial Europea se acercó a la industria en busca de nuevas ideas para la participación comercial en la ISS. La mayoría de las propuestas se centraron en proporcionar acceso de bajo costo a la ISS utilizando equipos simplificados en lugar de nuevos procesos industriales. Entonces, la industria tiene la oportunidad de involucrarse y probar nuevas ideas, pero en general se centra en encontrar formas económicas de alcanzar y dejar espacio, sin mencionar hacer negocios en microgravedad.
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La vida útil de la ISS es limitada. La ESA decidirá sobre la extensión de la vida útil de la ISS en diciembre de este año, junto con la NASA, y lo más probable es que la estación opere hasta 2024. Luego saldrá de órbita y será destruido para 2030.
El siguiente paso más allá de la ISS se está discutiendo actualmente bajo el extraño título de Deep Space Habitat (DSH). Debería ser una colonia temporal, alejada de la Tierra e incluso de la órbita terrestre baja en la que flota la ISS. Se construirá utilizando hardware sobrante de la ISS y procesará materiales de la vecindad de la Luna o asteroides para mantener este entorno en funcionamiento, reduciendo así el costo de mantenimiento. En primer lugar, prestarán atención al agua y al oxígeno, ya que necesitan unos 30 kilogramos por persona al día.
Futuro lejano
Las misiones de exploración espacial adicionales recibirán un impulso significativo del procesamiento de materiales en asteroides, especialmente si se pueden usar para producir combustible para cohetes o materiales de construcción a partir de ellos, pero eso no será pronto. Las propuestas actuales incluyen el desarrollo de asteroides, que promete beneficios económicos a largo plazo para todos. Los materiales que se encuentran en los asteroides se encuentran en la superficie de muchos planetas, pero en este último caso, su extracción y procesamiento serán más costosos que cualquier otra opción. Actualmente se están planificando misiones para desarrollar recursos en la Luna, el satélite de Marte Phobos y otros objetos celestes, pero su implementación no comenzará antes de diez años.
Todavía tenemos que identificar muchos de los materiales que se pueden crear en microgravedad y encontraremos aplicaciones serias en todas partes. Hay muchas oportunidades. La creación de espuma sólida al introducir gases en una mezcla de vidrio fundido y enfriar esta masa en microgravedad (sin separación gravitacional de componentes) creará un material de construcción con la fuerza del acero y la resistencia a la corrosión inherente al vidrio. Sin embargo, es más probable que el producto de tales fábricas se destine a la producción de otras fábricas y estaciones espaciales.
Hace decenas de años, la gente soñaba con "colonias espaciales" lejos de la Tierra. Debían ser independientes de la Tierra en tiempos de crisis y tendrían sistemas autosuficientes. Sputnik, la ISS y luego Deep Space Habitat son pasos hacia tales colonias. Después de su creación, tal vez, es en ellos que confiaremos en el proceso de la vida, alejándonos cada vez más de la Tierra.
ILYA KHEL
