El otro día nos encontramos con noticias extrañas. No escuchas sobre esto todos los días. Una puesta en marcha patrocinada por el Instituto de Tecnología de Massachusetts, por $ 10,000, mantendrá su cerebro al nivel de la sinapsis. Ya en este siglo, promete la empresa, habrá neurocientíficos que podrán extraer información almacenada en estas sinapsis, subirla a una supercomputadora, recargar sus recuerdos y "archivar su mente". Pero hay una cosa: la tecnología solo funcionará si todavía estás vivo. Para mantener tu cerebro conectado, la intrincada red de conexiones de todas las sinapsis del cerebro, tendrán que matarte. Suena increíblemente divertido o ridículamente loco. Y es difícil de creer. Pero somos adultos, nos interesa el lado científico del tema y no meras promesas.
No hace mucho tiempo, Nectome incluso mostró su sueño azul a la incubadora de startups Y Combinator y … entró en la lista de socios deseables. Y los clientes aparecieron casi instantáneamente. No es difícil ver por qué: Nectome vende una idea antigua pero muy atractiva de subir la conciencia a la nube.
Espere a poner los ojos en blanco con escepticismo. Nectome Brain Conservation Technique ganó un premio de $ 80,000 de la Brain Conservation Foundation (BPF) para la conservación del cerebro de cerdo. Ahora se han asociado con uno de los neurotecnólogos más destacados del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), el Dr. Ed Boyden, para seguir trabajando juntos en el método.
Boyden había desarrollado previamente una tecnología asombrosa que agranda físicamente el tejido cerebral de 10 a 20 veces. Al combinar la salsa especial de criopreservación de Nectome con la microscopía de expansión de Boyden, una startup puede lograr un resultado asombroso: preservar todo el cerebro humano a nanoescala, donde cada sinapsis se puede ver a través de un microscopio electrónico.
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La idea recientemente atrajo una subvención de $ 900,000 de los Institutos Nacionales de Salud y más de $ 1 millón en fondos.
El Dr. Sebastian Sjung dijo una vez: "Yo soy mi conectoma". No es difícil imaginar que sus recuerdos (e incluso usted mismo) pueden extraerse de un cerebro cuidadosamente conservado, y su conciencia cobrará nueva vida.
En resumen, un cerebro en una tina no es nada nuevo. ¿Pero entonces qué?
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Congelado en el tiempo
A diferencia de la criogenia, Nectome no almacena su cabeza en cubas de nitrógeno líquido. En cambio, utiliza el método de criopreservación estabilizada con aldehído (ASC) para embalsamar el cerebro vivo antes de la crioprotección.
El objetivo principal no es mantener la "vitalidad biológica", dice el equipo de inicio, "sino mantener la forma delicada y altamente estructural del cerebro".
Publicado por primera vez en Cryobiology en 2015, ASC es un método extremadamente desagradable: sumergido en un estado de anestesia completa (anestesia), el cuerpo, mientras el corazón recibe apoyo artificial, se deshace de la sangre, que es reemplazada por una sustancia química llamada glutaraldehído. Este retenedor actúa como esposas moleculares, uniendo proteínas y estabilizando su estructura.
Tenga en cuenta: este proceso mata el cerebro. No hay vuelta atrás.
Pero este es precisamente el objetivo. El cerebro muerto no puede iniciar procesos biológicos póstumos que conduzcan a la descomposición. El retenedor mantiene el cerebro lo más natural posible; los neurocientíficos a menudo lo usan para procesar muestras cerebrales antes de mirar a través de un microscopio.
Una vez "reparado", el equipo de Nectome utiliza una bomba automática para iniciar su propio sistema de circulación sanguínea, pero con una solución crioprotectora. Luego, los cirujanos extraen el cerebro y lo colocan en un acumulador para enfriarlo a -135 grados Celsius.
Por tanto, "el tiempo biológico parece detenerse, lo que permite que el cerebro se almacene durante mucho tiempo", explican los científicos.
Probada por primera vez en el cerebro de un conejo y un cerdo, la tecnología funcionó muy bien. Después de descongelar, la crioprotección se elimina, dejando el cerebro completamente preservado para el análisis conectómico.
Ahora reemplace los conejos y cerdos con humanos. Esto es lo que Nectome quiere hacer por sus clientes.
Moneda invaluable
Nectome ya ha lanzado sus dedos para preservar el cerebro humano, según MIT Technology Review. Este febrero, el equipo compró el cerebro de una mujer recientemente fallecida y realizó un ASC en la morgue. El proceso duró unas seis horas.
Aunque el valioso órgano murió en dos horas y media, el cerebro de la mujer era "uno de los mejores jamás conservados", dice el cofundador de Nectome, Robert McIntyre.
Divaguemos por un momento y dejemos de lado la promesa de subir la conciencia. La integración de ASC con microscopía extendida tiene un enorme potencial científico. Según Ma Chao, profesor de la Academia China de Ciencias Médicas, los tejidos tratados con ASC pueden proporcionar información importante sobre las estructuras subcelulares de una neurona.
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"Esta información puede ser muy importante para la investigación sobre el envejecimiento cerebral y los trastornos degenerativos", dijo en una entrevista.
Al comparar las estructuras sinápticas de un cerebro y un cerebro sanos con la enfermedad de Alzheimer, por ejemplo, los científicos pueden obtener datos valiosos: qué regiones del cerebro están más afectadas, qué patologías estructurales, etc.
Mente recreada
No todo el mundo está de acuerdo en que ASC es una forma adecuada de "archivar la mente".
Algunos de los argumentos en contra son tecnológicos. A pesar de los miles de millones de dólares y varios programas de mapeo cerebral a gran escala, nadie (hasta ahora) ha podido capturar un cerebro de mamífero en el nivel de la sinapsis, ni siquiera un ratón.
Pero las escalas del cerebro de un ratón y de una persona son muy diferentes: en el cerebro humano hay millones de neuronas, cada una de las cuales forma miles de conexiones con otras, formando billones de sinapsis. Hoy en día, incluso los intentos más avanzados de presentar tal imagen no pueden hacer frente ni siquiera a un milímetro cúbico de cerebro de ratón.
El Dr. Kenneth Hayworth, presidente de la Brain Preservation Foundation, no ve esto como un problema. En 100 años, dice, tendremos tecnología de imágenes de todo el cerebro. Y hablando en apoyo de ASC como un procedimiento al final de la vida, señala que dado que se conserva el contenido de la información, existe "al menos la posibilidad de recuperar al paciente en el futuro con la ayuda de tecnologías muy avanzadas".
Dejando a un lado las barreras tecnológicas. Quizás una idea mucho más controvertida sería que sus recuerdos, pensamientos y personalidad se pueden recuperar estudiando la estructura solo.
Después de todo, el cerebro vivo está en constante movimiento. Los neurocientíficos a menudo capturan el proceso fugaz de las neuronas insertando electrodos en el cerebro para capturar señales eléctricas. O usan sensores de proteínas que brillan en la oscuridad para monitorear la actividad neuronal.
En otras palabras, como cualquier proceso biológico, el pensamiento es dinámico. Es imposible recrear una persona completa usando solo las letras del ADN; la expresión de su ADN basada en las complejas interacciones entre él y su entorno es lo que lo convierte en una persona.
Del mismo modo, es muy posible que no pueda reconstruir la historia de la actividad neuronal desde el cerebro inmóvil. Puede que no sea posible extraer un solo pensamiento del mapa completo del conectoma.
El Dr. Sam Gershman, científico informático de neurociencia de la Universidad de Harvard, llama a la conexión "una fuente de información funcionalmente agotada sobre la función cerebral".
Piénselo: los neurocientíficos han tenido una conexión completa de C. elegans, un gusano nematodo, desde la década de 1980. ¿Qué experimentó la criatura antes de morir? ¿Cuáles fueron sus últimos pensamientos? A pesar de que el gusano solo tenía 7.000 conexiones neuronales, nunca supimos nada.
"La estructura sináptica por sí sola proporcionará sólo un mapa estático", dice Ma. “Sin embargo, hay muchos más factores que pueden influir en la memoria y la inteligencia. Al congelar el cerebro en un momento determinado, perdemos información temporal sobre el cerebro ".
Después de todo, no está claro qué se debe guardar para extraer a "usted" de la enorme confusión de conexiones neuronales en su cabeza. ¿Es suficiente la estructura de la sinapsis? ¿También necesitamos capturar proteínas relacionadas con la memoria? ¿Qué pasa con las células no neuronales, la glía, que están involucradas en la memoria? ¿O sería más conveniente simular la fuerza de las sinapsis en un cerebro vivo dentro de una computadora para poder "cargar la conciencia" después de la muerte (y antes también)?
Nectome tiene un plan para eso: para 2020, planean extraer "bits de memoria de alto nivel" del cerebro del ratón almacenado. En el cerebro humano, ni siquiera han intentado hacer esto todavía.
Matices éticos
Si la empresa puede cumplir su promesa es una cuestión. Pero quizás lo más preocupante es lo que Nectome planea ofrecer, de hecho, un servicio aún no probado para personas con enfermedades terminales.
Después de consultar con abogados que conocen bien el tema de la eutanasia, la empresa decidió que su servicio sería bastante legal. Pero incluso Hayworth cree que hay que abordarlo con cautela.
Cualquier cambio en el método ASC debe ser probado a fondo en animales y revisado por la comunidad médica en general antes de que se proponga como procedimiento médico.
Hasta ahora, ya hay 25 personas en la cola y este número crecerá. Al final, el potencial de avivamiento, aunque pequeño, es demasiado tentador.
¿Aún no cambias de opinión? Pensar mucho.
"Ni siquiera hemos comenzado a interpretar las sinapsis registradas en términos de recuerdos en personas vivas", dice el Dr. Ai-Ming Bao, subdirector de la Facultad de Medicina de la Universidad de Zhejiang en China. “Esto es ciencia ficción real. Prometen demasiado ".
Ilya Khel
