Durante décadas, la humanidad ha estado escuchando en el espacio mensajes de civilizaciones extraterrestres. Cualquier señal inusual se revisa cuidadosamente. Pero, ¿qué sucede si realmente recibimos un mensaje de otros mundos?
Hace casi 40 años, en agosto de 1977, el radioastrónomo estadounidense Jerry Eiman escaneó una sección del cielo con un radiotelescopio, con la esperanza de encontrar un mensaje de una civilización extraterrestre.
De repente, detectó una señal muy corta pero intensa, cuyas características indicaron que su fuente puede estar fuera del sistema solar.
En la impresión, Eiman rodeó con un círculo el grupo de símbolos correspondientes a la señal con un bolígrafo rojo y agregó la palabra "¡Guau!" ("¡Guau!").
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Nadie ha podido dar una explicación inequívoca a la señal "¡Guau!", Como se ha llamado desde entonces, y nunca se ha detectado nada parecido.
Pero una organización llamada Instituto de Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI) continúa escuchando las ondas de radio con la esperanza de detectar señales enviadas por formas de vida inteligentes en nuestra galaxia y más allá.
¿Qué sucede si SETI puede detectar tal señal? ¿Cómo pueden los científicos asegurarse de que sea enviado por una civilización alienígena?
En un documental reciente de Science Channel, los astronautas del Apolo 10 escucharon una extraña "música espacial" en sus auriculares mientras volaban sobre el otro lado de la luna.
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Muchos científicos creen que la causa fue la interferencia de radio ordinaria. Sin embargo, ese incidente planteó una pregunta importante: ¿cómo distinguir el ruido cósmico de la transmisión de radio intencional?
"La detección de señales inusuales es común, pero generalmente está racionalizado", dice el Dr. John Eliot de la Universidad de Leeds Beckett en Gran Bretaña. "Es raro que ese material se entregue para un estudio más detenido al grupo de análisis".
El Grupo de Análisis es un pequeño consejo científico dedicado al estudio de señales particularmente interesantes registradas por radiotelescopios en todo el mundo.
Eliot, que es parte del grupo, pasó mucho tiempo pensando en lo que sucedería si alguna vez recibiéramos un mensaje de inteligencia extraterrestre.
Eliot ha estado involucrado con el proyecto SETI desde 1999 y dice que el equipo de análisis recibe, en promedio, una señal para estudiar cada dos años.
Casi todos los días se registran señales inusuales, pero rápidamente se eliminan como interferencias electromagnéticas naturales o artificiales.
Una señal sensible puede provenir de cualquier lugar. Incluso existe la llamada Liga SETI, un grupo de radioaficionados voluntarios que monitorean la transmisión con su propio equipo.
“Si la señal recibida tiene elementos que se repiten periódicamente, generará un mayor interés”, explica Eliot.
"En este caso, habrá que preguntarse: ¿este esquema repetitivo corresponde al nivel de complejidad de la señal, que puede contener un mensaje de lenguaje, fórmulas matemáticas o cualquier otra información significativa?".
Es poco probable que podamos descifrar inmediatamente el mensaje extraterrestre, pero al menos podemos determinar que están tratando de decirnos algo.
SETI tiene una lista creciente de señales candidatas. Para evaluar la probabilidad potencial de que una señal provenga de inteligencia extraterrestre, se utiliza la escala de Río de diez puntos: se tienen en cuenta parámetros de la señal como sus características técnicas, método de detección y distancia a la fuente.
Los miembros de la tripulación del Apolo 10 guardaron silencio durante muchos años sobre la "música espacial" que escucharon.
Esto se supo recién en 2008, cuando la NASA publicó las grabaciones de las charlas de los astronautas durante la expedición (la tripulación decidió no informar al Centro de Control de Misión sobre el fenómeno observado).
Cualquier señal realmente interesante que encuentre el proyecto SETI eventualmente se hará pública, pero primero deben pasar por un riguroso proceso de verificación.
Para ello, SETI ha desarrollado un protocolo de contacto especial, que implica un análisis independiente de la señal recibida.
Dan Vertimer de la Universidad de California, Berkeley, que también es miembro del equipo de análisis, señala que los miembros del equipo deben ser muy cuidadosos en sus evaluaciones.
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“Podría ser un error en nuestro software o una broma de un estudiante, por lo que necesitamos obtener la confirmación de fuentes independientes”, dice.
El interés público en una posible señal extraterrestre indudablemente sería bastante alto.
En 2004, los astrónomos tuvieron que enfriar el revuelo causado por informes erróneos en Internet sobre una señal extraterrestre supuestamente registrada.
Y el año pasado, el proyecto SETI descubrió una serie de los llamados pulsos de radio rápidos, que durante algún tiempo desconcertaron a los científicos.
No había una explicación razonable para estos impulsos, lo que llevó a muchos a especular que eran de origen extraterrestre.
Entonces, ¿es posible, en principio, establecer de manera confiable el origen de una señal inusual?
Uno de los factores decisivos aquí es la distancia recorrida. Si la señal grabada simplemente rebotó en un satélite o desechos espaciales en órbita cercana a la tierra, difícilmente puede considerarse un intento de inteligencia extraterrestre de establecer contacto con nosotros.
“Con dos radiotelescopios que reciben la misma señal desde diferentes puntos, puede triangular la fuente calculando la distancia recorrida por la señal; entonces queda claro qué tan lejos está la fuente de la Tierra”, dice Vertimer.
Sin embargo, aún no ha surgido la necesidad de una técnica de este tipo, añade: "Hasta ahora, no nos hemos encontrado con una señal tan inusual que tendríamos que llamar al director de un observatorio y pedirle que nos proporcione urgentemente acceso a un radiotelescopio adicional".
Otra pregunta que se hacen Eliot y muchos otros científicos es cómo responder exactamente a una señal, cuyo origen extraterrestre está fuera de toda duda. ¿Vale la pena responder en absoluto?
El Protocolo SETI establece: "Cualquier respuesta a una señal u otra evidencia de la existencia de inteligencia extraterrestre debe abstenerse hasta que se realicen las consultas internacionales apropiadas".
“Todavía no hay consenso sobre qué hacer en este caso. Hay dos escuelas principales de pensamiento: sí, definitivamente necesitas responder y no, no puedes responder en ningún caso”, dice Eliot.
En su opinión personal, no intentar responder sería perder una oportunidad extremadamente rara.
Sin embargo, si intenta responder, surgirá un nuevo problema: ¿cómo comunicarse exactamente con una mente alienígena sin hablar el mismo idioma con ella?
Eliot dice que para establecer el contacto inicial, se podría intentar acordar una convención de nomenclatura para los fenómenos familiares para ambas civilizaciones.
“Al inicio del diálogo, podemos mencionar varios fenómenos que, como sabemos con certeza, deben ser conocidos por nuestros interlocutores, y ofrecerlos como clave para la comunicación posterior”, explica.
En otras palabras, uno podría comenzar por acordar términos comunes para conceptos como una estrella o una galaxia o, por ejemplo, el número de cuerpos astronómicos en un sistema estelar en particular.
Sin embargo, habría que tener en cuenta el retraso en el intercambio de mensajes, ya que el sistema estelar más cercano al planeta se encuentra a 10,5 años luz.
Es decir, pasarán al menos 21 años en la Tierra en el tiempo que se tarda en enviar un mensaje y recibir una respuesta.
Según Vertimer, todas las señales más curiosas registradas hasta ahora no han recibido una explicación racional (por ejemplo, pulsos de radio rápidos y la señal "¡Guau!"), O fueron causadas por fenómenos físicos naturales como explosiones de supernovas.
"Aún así, no estoy perdiendo el optimismo", dice. - Creo que el universo probablemente esté lleno de diferentes formas de vida. Es solo que los terrícolas están entrando en el juego y están aprendiendo a comunicarse con otros mundos ".
"En mi opinión, pasará algún tiempo antes de que podamos averiguar si estamos solos en el universo".
De cualquier manera, el proyecto SETI no tiene escasez de trabajo: hay señales espaciales más que suficientes para verificar.
Quizás alguien esté intentando contactarnos ahora mismo.
