Durante uno de los estudios recientes sobre el Planeta Rojo, se encontró un depósito subterráneo, una buena señal en términos de la probabilidad de vida allí.
El nuevo estudio, publicado la mañana del 25 de julio, ha proporcionado pruebas interesantes de agua líquida debajo de la superficie de Marte. Como resultado, surgen preguntas: ¿puede la vida esconderse en este entorno y cómo es?
Estas preguntas no se limitan a los escritores de ciencia ficción. Los científicos se han preguntado sobre ellos durante años, utilizando observaciones directas e indirectas de las condiciones del planeta para averiguar cómo podría ser la vida marciana, si está allí o alguna vez ha estado.
Por ejemplo, en 2009, el módulo de aterrizaje Phoenix confirmó directamente que hay agua helada en la superficie de Marte. Un empleado de la Universidad de Washington, Dirk Schulze-Makush, dijo en una entrevista: “Me sorprendería mucho que Marte fuera completamente estéril. Una vez que la vida eche raíces, encontrará la manera de mantenerse en nichos ecológicos.
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Vida bajo tierra
Gracias a una nueva investigación, uno de estos nichos parece un depósito subterráneo lleno de agua salada. El agua allí es al menos dos veces más salada que el mar. En cierto sentido, esto es incluso bueno para la existencia de vida, porque el agua salada no se congela tan fácilmente como la dulce, y esto es importante, ya que la temperatura del agua debajo de la superficie de Marte debería estar entre menos 10 y 30 grados Celsius. Pero también hay malas noticias. El agua marciana estará llena de sales de ácido perclórico, tóxico para la mayoría de las formas de vida en la Tierra. La mayoría, pero no todos. Una bacteria llamada Dechloromonas aromatica reduce la concentración de estas sales al descomponerlas en cloro y oxígeno, que se inhala. Estos bebés se mueven instintivamente hacia la concentración de sales de ácido perclórico. Estos organismos se denominan quimiotróficos,ya que su crecimiento se debe a ciertos estímulos químicos externos (pero los fotótrofos viven en la superficie y reciben energía química de la luz solar).
Quizás, en algún lugar muy por debajo de la superficie de Marte, los organismos vivos usan algún tipo de sustancias químicas para sobrevivir, tal como sucede en el fondo de los mares y océanos de la Tierra. Samuel Kounaves, profesor de química en la Universidad de Tufts y uno de los principales científicos del proyecto Phoenix, dijo recientemente a la revista en línea de astrobiología que algunas bacterias quimiotróficas pueden vivir en Marte, utilizando sales de ácido clórico como fuente de energía: "tal vez, hay todo un ecosistema, incluida el agua líquida ".
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Secretos del metano
En diciembre de 2014, el rover Curiosity de la NASA detectó una explosión de metano diez veces superior al nivel normal. Esto dio lugar a conclusiones sobre la existencia a gran profundidad de ciertas formas de vida que producen este gas.
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Desde entonces, Curiosity se ha dedicado a la geología interplanetaria. Según la NASA, "la química de las rocas podría generar metano, pero los científicos no pueden descartar la posibilidad de su origen biológico". En este caso, el metano se filtrará desde depósitos subterráneos, como el que se vio desde la órbita del Planeta Rojo. También es posible que existan formas de vida tales que el metano sustituya al oxígeno como elemento vital. Esta posibilidad está siendo considerada por muchos investigadores de Titán.
¿Hasta qué punto puede crecer un hipotético ecosistema subterráneo en Marte? Los quimiótrofos tienden a multiplicarse rápidamente. Tome Hydrogenovibrio crunogenus, una bacteria que vive convirtiendo el azufre de fuentes geotérmicas en el lecho marino en oxígeno. Si hay suficiente azufre, la cantidad puede duplicarse cada hora. Se deberá tener cuidado al perforar y enviar muestras a la Tierra.
¿Qué pasa con las formas de vida complejas?
¿Podrían encontrarse organismos más complejos en el entorno marciano? En la Tierra, en las depresiones de las profundidades marinas, los animales más grandes como los camarones son ayudados por el calor, que llega a ellos desde la superficie a través de materiales orgánicos. Y algunos cangrejos y camarones primero acumulan una capa de bacterias en sus cuerpos para una mayor nutrición.
Es difícil decir qué pudo haber sucedido bajo la superficie de Marte durante milenios. La cantidad de energía química disponible puede limitar el tamaño de las criaturas que viven allí, pero es mejor no descartar ninguna de las opciones. En ambientes fríos, los organismos generalmente sobreviven formando relaciones simbióticas con otros organismos, lo que hace que las interacciones entre las bacterias marcianas sean difíciles de entender pero impresionantes.
Se considera que la criatura más tenaz de la Tierra es un oso de agua, también conocido como tardígrado, un invertebrado microscópico que vive en musgos, tierra y líquenes. Pueden sobrevivir en temperaturas que van desde menos 253 hasta más 151 grados Celsius. Para que el frío no los mate. Pero los osos de agua, como la mayoría de los organismos altamente desarrollados, todavía necesitan oxígeno para sobrevivir.
En cuanto a la vida en Marte, hay, por supuesto, muchas opciones. Las colonias bacterianas pueden producir oxígeno a partir del ácido sulfúrico, el mismo químico que evita que el agua se congele. Y si las bacterias son capaces de producir oxígeno, puede existir algo más grande y duradero en el Planeta Rojo. Quizás el desarrollo de la vida sea ayudado por alguna alternativa química al oxígeno, obtenido del metano.
Hasta que comencemos a perforar, no lo sabremos.
Joe Pappalardo
