Geólogos rusos y europeos han descubierto en el territorio de Groenlandia en las cercanías de la ciudad de Maniitsok el cráter más antiguo de la Tierra con un diámetro de 100 kilómetros, que surgió hace tres mil millones de años como consecuencia de la caída de un asteroide de 30 kilómetros, según un artículo publicado en la revista Earth and Planetary Science Letters.
“Este descubrimiento único significa que ahora podemos estudiar las consecuencias del bombardeo de meteoritos de la Tierra en forma de un cráter que se formó mil millones de años antes de lo que se creía posible. Nos tomó tres años convencer a los colegas y a la comunidad científica. Los industriales resultaron ser más crédulos: la compañía canadiense comenzó a estudiar el cráter, tratando de encontrar depósitos de níquel y platino, ya en 2011 , dijo el líder del equipo Iain McDonald de la Universidad de Cardiff (Reino Unido).
MacDonald y sus colegas, incluido el científico ruso Boris Ivanov del Instituto de Dinámica de las Geosferas de la Academia de Ciencias de Rusia en Moscú, hicieron este descubrimiento durante expediciones a la parte sur de Groenlandia en 2010 y 2011.
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Según los investigadores, el cráter fue descubierto accidentalmente por uno de los autores del artículo, el geólogo Adam Garde del Servicio Geológico de Dinamarca y Groenlandia, en 2009, cuando analizó mapas geológicos de las cercanías de la ciudad de Maniitsok encargados por una de las compañías mineras danesas.
Garde descubrió extrañas anomalías en la estructura de las rocas de la zona, similares al rastro de un impacto de meteorito superpoderoso. El científico involucró a sus colegas de Rusia, Gran Bretaña y Suecia, quienes realizaron dos expediciones al área de Maniitsok y recolectaron datos detallados sobre la estructura y otras propiedades de la extraña formación.
“El proceso de estudio fue similar a una historia de detectives que involucra a Sherlock Holmes. Gradualmente, descartamos todos los procesos terrestres posibles como imposibles y nos dimos cuenta de que esta anomalía es un rastro gigante del impacto de un meteorito”, explicó MacDonald.
Como señalan los investigadores, las rocas en el lugar del impacto del meteorito se formaron hace unos tres mil millones de años. Esta respetuosa edad del cráter explica por qué el cráter carece de su forma habitual de cuenco. A lo largo de tres mil millones de años, Groenlandia ha experimentado varios períodos de formación de montañas y glaciación, que destruyeron todos los rastros de la caída del meteorito, excepto las deformaciones en la roca causadas por la onda de choque.
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Según los cálculos de los geólogos, esta "cicatriz" surgió como consecuencia de la colisión de la Tierra con un asteroide de más de 30 kilómetros de diámetro. Si este meteorito cayera en el continente, dejaría un cráter con un diámetro de 500-600 kilómetros, que es aproximadamente el doble que el poseedor del récord anterior: el cráter Vredefort en Sudáfrica. Según los geólogos, un cuerpo celeste de este tamaño es capaz de "vaporizar" un estado de tamaño mediano y eliminar todas las formas superiores de vida de la faz de la Tierra.
Los científicos creen que su descubrimiento ayudará a los astrofísicos y científicos planetarios a comprender mejor las condiciones en las que se formaron los planetas y meteoritos durante la juventud del sistema solar.
