Los trabajadores de la carretera en Hayward, California, repararon una acera desplazada que fue un excelente ejemplo de la actividad de Hayward Fault. Los sismólogos han estado monitoreando esta acera durante más de 45 años.
La famosa acera estaba ubicada en la intersección de las calles Rose y Prospect. Se desplazó gradualmente en relación con otro bordillo, lo que despertó un gran interés entre los científicos. De 1974 a 1979, la acera junto con una parte de la carretera se movieron unos dos centímetros. Con el tiempo, las losas del bordillo que estaban junto a él dejaron de tocarse por completo.
Sin embargo, las autoridades locales decidieron reparar la carretera e instalaron una rampa para sillas de ruedas en el lugar del turno. Resultó que la administración de la ciudad simplemente no conocía la importancia de este lugar. "Si supiéramos sobre el cambio, probablemente miraríamos la acera de manera diferente, e incluso trataríamos de ayudar a los científicos a documentarlo", dijo el alcalde asistente Kelly Makadu.
"Es triste. Fue una verdadera decepción. De hecho, era inusual tener tal evidencia de una brecha aquí. Ahora los científicos se quedan solo con fotografías que documentan el deslizamiento de la acera a lo largo de los años ", escribió el periodista científico de Auckland, Andrew Alden, en una publicación de blog.
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Este cambio demostró más claramente el movimiento de las placas tectónicas del Pacífico y América del Norte, pero hubo otra evidencia de actividad subterránea. Además del desplazamiento de bordillos, los sismólogos observaron grietas en el asfalto, divergencia de columnas en la columnata del estadio deportivo y otras señales. Los científicos recopilaron datos más precisos utilizando sensores de alta precisión instalados en los límites de la falla.
El estudio del desplazamiento de la frontera fue muy importante para los científicos, ya que el movimiento de las placas tectónicas del Pacífico y Norteamérica en un futuro cercano puede provocar un fuerte terremoto. Además, el desplazamiento de estas placas provocó una falla mucho más peligrosa: la falla de San Andrés. Si bien la falla de Hayward es parte del movimiento general entre las placas, la falla de San Andrés es una transformación importante del límite de placas del Pacífico / Norteamérica.
Falla de San Andrés
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Esta falla se extiende 1.300 kilómetros a lo largo de la costa de California, principalmente por tierra. La falla se adentra en unos 16 kilómetros. El espesor de las placas litosféricas es de unos 100 kilómetros. Flotan sobre lava líquida, arrastrándose unos sobre otros, provocando terremotos y otros cataclismos.
Falla de San Andrés. Fotografía aérea
Foto: Ikluft /wikipedia.org/GFDL
Los bordes de las dos losas en la falla de San Andrés se asemejan a ruedas dentadas mal ajustadas. Se frotan entre sí y la energía de fricción generada a lo largo de sus límites no encuentra salida. En lugares donde el movimiento de las placas es relativamente libre, la energía acumulada se libera en miles de pequeños choques. Casi no causan daños y solo se registran con instrumentos sensibles.
En otros lugares, las placas se presionan con bastante fuerza y, cuando se mueven, liberan inmediatamente una poderosa energía. Entonces ocurren terremotos con una magnitud de al menos 7 en la escala de Richter. Tal terremoto podría ocurrir en los próximos 50 años, dicen los sismólogos. Puede causar miles de millones de dólares en daños y cobrar hasta 20.000 vidas.
Doble descanso
San Andreas se considera el sitio más probable para el próximo evento sísmico en las próximas décadas. Sin embargo, el desastre podría ser más devastador si la actividad de San Andreas interfiere con la falla de San Jacinto, que atraviesa San Bernardino, Riverside, San Diego y el condado de Imperial en el sur de California.
Juliana S. Lozos, profesora asociada de ciencias geológicas en la Universidad de California en Riverside, descubrió que un evento similar ocurrió hace unos 200 años. Causó un fuerte impacto que se sintió en una gran área desde Los Ángeles hasta San Diego. El terremoto de magnitud 7.5 de San Juan Capistrano el 8 de diciembre de 1812 fue el resultado de la ruptura simultánea de dos fallas, dijo Lozos.
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Costa de California. Las líneas a la derecha representan la falla de San Jacinto y a la izquierda la falla de Elsinore
Foto: NASA
Anteriormente, se creía que el temblor fue causado por la falla de San Andrés. Sin embargo, las simulaciones por computadora mostraron que el terremoto comenzó hacia el sur, en el área de San Jacinto, y luego involucró a San Andreas en el desastre. La actividad de dos fallas simultáneamente puede ser muy peligrosa para California. La infraestructura del estado se ha construido para dar cuenta de los temblores causados por una falla. Las consecuencias de una ruptura simultánea pueden ser impredecibles.
Grieta de Cascadia
La falla de Cascadia, que se extiende 900 kilómetros desde la isla de Vancouver hasta el norte de California, también representa una seria amenaza para Estados Unidos. Cascadia se encuentra en la unión de la placa oceánica y la placa del continente norteamericano. Una placa del océano aprieta la continental, por lo que se contrae entre 30 y 40 mm anuales.
Según los sismólogos, tarde o temprano, la presión entre las placas se acumulará hasta el límite, después de lo cual se producirá un fuerte choque que dará lugar a un mega-terremoto de magnitud de 8,7 a 9,2. El empujón provocará una ola gigante, algunas de las cuales incluso llegarán a Japón. La ola puede alcanzar una altura de 30 metros, dicen los sismólogos. Según la Agencia de Manejo de Emergencias de Estados Unidos (FEMA), Cascadia podría causar la muerte de 13 mil personas.
Juntas de la zona de Cascadia. Una cresta volcánica formada después de la fractura de la placa tectónica está marcada en rojo.
Foto: NASA
Los sismólogos consideran que Cascadia es más peligrosa que San Andreas, ya que el movimiento de Cascadia implicará no solo un terremoto, sino también un tsunami gigante. Además, hace 45 años, los científicos desconocían la existencia de esta falla. Por lo tanto, Estados Unidos no está preparado para eventos tan destructivos. Las autoridades del país han comenzado a realizar ejercicios a gran escala en caso de un desastre en la zona de subducción de Cascadia. FEMA planea hacerlos en el futuro.
Nueva falla del Madrid
Al norte del estado estadounidense de Alabama se encuentra en la zona de influencia de la Falla de New Madrid. Esta falla es aproximadamente 20 veces el tamaño de San Andreas. El último terremoto en esta zona sísmica ocurrió en 1812. Recientemente, sin embargo, la actividad a lo largo de la línea de falla ha comenzado a aumentar.
Grabado representando el terremoto de Nuevo Madrid
Foto: wikipedia.org / Dominio público
“Creo que la mayoría de la gente sabe que puede ocurrir un terremoto aquí, pero simplemente no pueden recordar la última vez que fueron sacudidos”, dijo Gary Patterson, geólogo del Centro de Investigación e Información de Terremotos en Memphis. Los terremotos que ocurrieron anteriormente en esta región se sintieron a una distancia de 1000 a 1200 kilómetros del epicentro, anotó el científico.
Según el escenario de FEMA, más de 900 personas en Alabama podrían verse afectadas por un terremoto de magnitud 7.7. En general, 86 mil residentes pueden sufrir en Estados Unidos. Las simulaciones por computadora basadas en el terremoto de 1812 mostraron que es posible que se repita el mismo evento sísmico en los próximos 50 años.
