En la primavera de 1945, el pintor Albert Stevens, de 59 años, que vive en California, fue a un hospital de San Francisco porque tenía dolor de estómago. Los médicos diagnosticaron erróneamente el cáncer avanzado que ya se había extendido al hígado. Parecía que los días de Stevens estaban contados, por lo que los radiólogos estadounidenses llamaron la atención sobre él.
En 1945, los físicos nucleares estadounidenses habían aprendido a sintetizar plutonio en cantidades industriales. El efecto de la radiación en los seres humanos en aquellos días no se conocía bien y era necesario corregirlo. Necesitábamos un hombre que muriera tan pronto para comprobar cómo reaccionaría su cuerpo a la exposición severa al plutonio-238 y 239. Albert Stevens era el más adecuado para este papel, porque todos creían que ya estaba condenado a muerte.
Sin avisar al paciente de cómo lo iban a "tratar", le inyectaron una mezcla de isótopos de plutonio. La inyección consistió en 0,2 microgramos de plutonio-238 y 0,75 microgramos de plutonio-239. Esta dosis era muchas veces superior a la dosis letal para humanos descrita en los manuales de esos años. De hecho, el ciudadano estadounidense actuó aquí como una tonta rata experimental que se suponía que moriría repentinamente después de esta inyección. Y los científicos tuvieron que escribir exactamente cómo moriría.
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Joseph Hamilton - uno de los principales investigadores de experimentos sobre el efecto del plutonio en humanos, realizado en los Estados Unidos de 1944 a 1947.
Pero Stevens, para sorpresa de los científicos, no murió ni en las primeras horas posteriores al experimento ni en los primeros días. Por lo tanto, continuó recibiendo tratamiento contra el cáncer. Albert fue colocado en una mesa de operaciones para extirpar el tumor. La operación fue exitosa. Cuando bajo el microscopio, los médicos obtuvieron muestras del tumor extirpado de Stevens, resultó que era una úlcera de estómago benigna y no cáncer en absoluto. El pronóstico para su vida futura sería alentador si, por supuesto, el cuerpo de Albert no contuviera una dosis de plutonio de "caballo".
Los experimentadores decidieron no decirle al sujeto que el cáncer nunca había estado en su cuerpo. En cambio, dijeron que necesitaba pruebas de orina y heces regulares (una vez a la semana) para que los médicos pudieran analizar constantemente su condición. En realidad, necesitaban medir el nivel de radiactividad en sus excrementos.
El propio Stevens se sometió regularmente a un control de salud completo. Durante los primeros 10 años, su cuerpo funcionó con normalidad, y solo después de esa degradación de los discos intervertebrales en la columna lumbar comenzó a observarse. El plutonio tiende a acumularse en los huesos.
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Stevens, de 79 años, murió de una enfermedad cardíaca 20 años después de una espantosa inyección. En su cuerpo, acumuló una dosis de radiación igual a 6400 rem durante este período, es decir, un promedio de 320 rem por año. La dosis anual permitida para un trabajador de la radiación en esos años en los Estados Unidos era de 5 rem. La dosis anual de Stevens fue aproximadamente 60 veces mayor que el nivel de la dosis efectiva que recibió una persona que se encontraba en las inmediaciones del núcleo del reactor de Chernobyl en los primeros 10 minutos después de su destrucción.
Los radiólogos creen que Albert logró vivir tanto tiempo porque la vida media del plutonio-238 es de 87,7 años. Esto significa que una parte significativa se desintegró y fue excretada del cuerpo. Las cosas serían mucho peores si Stevens recibiera solo plutonio-239, ya que su vida media es de 24,1 mil años.
El 15 de enero de 1994, el presidente Bill Clinton ordenó el establecimiento de un Comité Asesor sobre Experimentos de Radiación Humana para realizar una investigación. Se debería haber pagado una indemnización a todas las víctimas o sus familias. No se informa si esto se hizo.
