Numerosas pruebas nucleares atmosféricas durante la Guerra Fría afectaron el clima espacial. Las explosiones a una altitud de 25 a 400 kilómetros provocaron la liberación de partículas cargadas de alta energía, perturbaron el campo geomagnético e indujeron corrientes en la superficie de la Tierra. En la revista Space Science Reviews se publicó un artículo que analiza la información recientemente desclasificada.
"Las pruebas fueron como ejemplos extremos de algunos de los fenómenos generados por el sol que afectan el clima espacial", dijo Phil Erickson, director asistente del Observatorio Haystack y coautor del trabajo. "Si entendemos lo que sucedió en los eventos parcialmente controlados y provocados por el hombre, podremos comprender mejor los cambios naturales en el espacio más cercano".
Debido a pruebas separadas, se formaron cinturones de radiación artificiales, similares a los cinturones naturales de Van Allen (el cinturón de radiación es la región de las magnetosferas de los planetas, en la que se acumulan y retienen partículas cargadas de alta energía, principalmente protones y electrones, que han penetrado en la magnetosfera). Contenían una cantidad significativa de partículas cargadas durante semanas y, en un caso, incluso durante varios años. Independientemente de su origen, estas partículas pueden afectar a los satélites. Al parecer, algunos de ellos incluso fallaron por esta misma razón. A pesar de la similitud general de los cinturones, las energías de las partículas en las artificiales difieren, por lo que se pueden determinar.
Las pruebas también provocaron otros efectos: por ejemplo, las pruebas estadounidenses de Argus, realizadas en 1958 a la mayor altitud en ese momento (la altura máxima era de 794 kilómetros), permitieron que las partículas volaran alejándose del centro, lo que provocó tormentas geomagnéticas en Suecia y Arizona. Conociendo el momento de estos eventos, los científicos pudieron determinar la velocidad de las partículas. Resultó que se movían en dos ondas: una a una velocidad de 3000 kilómetros por segundo y la otra tenía una cuatro veces más pequeña. A diferencia de los eventos naturales prolongados, los causados por las explosiones duraron solo unos segundos.
