La última edad de hielo provocó la aparición del mamut lanudo y un gran aumento de los glaciares. Pero él fue solo uno de los muchos que han enfriado la Tierra a lo largo de sus 4.500 millones de años de historia. Entonces, ¿con qué frecuencia el planeta es arrastrado por las eras de hielo y cuándo podemos esperar la próxima?
Los principales períodos de glaciación en la historia del planeta
La respuesta a la primera pregunta depende de si se refiere a las glaciaciones grandes o pequeñas que ocurren durante estos períodos prolongados. A lo largo de la historia, la Tierra ha experimentado cinco grandes períodos de glaciación, algunos de los cuales duraron cientos de millones de años. De hecho, incluso ahora la Tierra está experimentando un gran período de glaciación, y esto explica por qué tiene hielo polar. Las cinco principales edades de hielo son la Huronian (hace 2.4-2.1 mil millones de años), la Glaciación Cryogeny (hace 720-635 millones de años)), Andino-Sahara (hace 450-420 millones de años), la glaciación del Paleozoico Tardío (hace 335-260 millones de años) y el Cuaternario (hace 2,7 millones de años hasta el presente).
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Estos grandes períodos de glaciación pueden alternar entre edades de hielo más pequeñas y períodos cálidos (interglaciares). Al comienzo de la glaciación cuaternaria (hace 2,7-1 millón de años), estas glaciaciones frías ocurrieron cada 41 mil años. Sin embargo, en los últimos 800 mil años, las edades de hielo significativas han aparecido con menos frecuencia, aproximadamente cada 100 mil años.
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¿Cómo funciona el ciclo de 100.000 años?
Las capas de hielo crecen durante aproximadamente 90.000 años y luego comienzan a derretirse durante un período cálido de 10.000 años. Luego se repite el proceso.
Dado que la última edad de hielo terminó hace unos 11.700 años, ¿quizás es hora de comenzar otra? Los científicos creen que deberíamos estar experimentando otra edad de hielo en este momento. Sin embargo, hay dos factores relacionados con la órbita de la Tierra que influyen en la formación de períodos cálidos y fríos. Teniendo en cuenta también la cantidad de dióxido de carbono que emitimos a la atmósfera, la próxima edad de hielo no comenzará hasta dentro de al menos 100 mil años.
¿Qué causa la Edad de Hielo?
Una hipótesis planteada por el astrónomo serbio Milutin Milankovic explica por qué hay hielo y ciclos interglaciares en la Tierra. Dado que el planeta gira alrededor del Sol, la cantidad de luz que recibe de él está influenciada por tres factores: su inclinación (que oscila entre 24, 5 a 22,1 grados para un ciclo de 41.000 años), su excentricidad (un cambio en la forma de la órbita alrededor del Sol, que fluctúa desde el círculo cercano a una forma ovalada) y su oscilación (una oscilación completa ocurre cada 19-23 mil años).
En 1976, un artículo histórico en la revista Science presentó evidencia de que estos tres parámetros orbitales explican los ciclos glaciales del planeta La teoría de Milankovitch es que los ciclos orbitales son predecibles y altamente consistentes a lo largo de la historia del planeta. Si la Tierra está atravesando una era de hielo, entonces estará cubierta con más o menos hielo, dependiendo de estos ciclos orbitales. Pero si la Tierra está demasiado caliente, no se producirá ningún cambio, al menos con respecto a la creciente cantidad de hielo.
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¿Qué puede afectar el calentamiento del planeta?
El primer gas que me viene a la mente es el dióxido de carbono. Durante los últimos 800.000 años, los niveles de dióxido de carbono han oscilado entre 170 y 280 ppm (lo que significa que de 1 millón de moléculas de aire, 280 son moléculas de dióxido de carbono). Una diferencia aparentemente insignificante de 100 partes por millón conduce a la aparición de glaciaciones y períodos interglaciares. Pero los niveles de dióxido de carbono son mucho más altos hoy que en períodos pasados de fluctuaciones. En mayo de 2016, el nivel de dióxido de carbono sobre la Antártida alcanzó las 400 ppm.
La tierra se ha calentado mucho antes. Por ejemplo, en los días de los dinosaurios, la temperatura del aire era incluso más alta de lo que es ahora. Pero el problema es que en el mundo moderno está creciendo a un ritmo récord, ya que hemos emitido demasiado dióxido de carbono a la atmósfera en poco tiempo. Además, dado que la tasa de emisiones no está disminuyendo actualmente, se puede concluir que es poco probable que la situación cambie en un futuro próximo.
Efectos de calentamiento
El calentamiento provocado por la presencia de este dióxido de carbono tendrá grandes consecuencias, porque incluso un pequeño aumento de la temperatura media de la Tierra puede provocar cambios drásticos. Por ejemplo, la Tierra estaba, en promedio, solo 5 grados Celsius más fría durante la última glaciación de lo que es hoy, pero esto ha provocado un cambio significativo en la temperatura regional, la desaparición de una gran parte de la flora y la fauna y la aparición de nuevas especies.
Si el calentamiento global lleva al derretimiento de todas las capas de hielo en Groenlandia y la Antártida, el nivel de los océanos aumentará 60 metros, en comparación con los niveles actuales.
¿Qué causa las grandes edades de hielo?
Los científicos no comprenden bien los factores que provocaron largos períodos de glaciación, como el Cuaternario. Pero una idea es que una caída masiva en los niveles de dióxido de carbono podría conducir a temperaturas más bajas.
Entonces, por ejemplo, de acuerdo con la hipótesis de elevación y meteorización, cuando la tectónica de placas conduce al crecimiento de cadenas montañosas, aparece nueva roca desprotegida en la superficie. Se desgasta fácilmente y se desintegra en los océanos. Los organismos marinos utilizan estas rocas para crear sus conchas. Con el tiempo, las rocas y las conchas toman dióxido de carbono de la atmósfera y su nivel desciende significativamente, lo que conduce a un período de glaciación.
