Las corrientes oceánicas, junto con la atmósfera, participan en la regulación de la temperatura en nuestro planeta a través de un proceso termodinámico que impulsa el calor desde el ecuador. Las corrientes oceánicas llevan aguas cálidas ecuatoriales a los polos norte y sur. Luego, habiendo perdido su calor, vuelven a correr hacia las latitudes tropicales. El ciclo completo de corrientes en el océano, que ocurren en la superficie del agua y en sus profundidades, se llama circulación termohalina, que dura varios miles de años.
En el Océano Atlántico Norte, la Corriente del Golfo, que se curva alrededor de la costa occidental de América del Norte, lleva agua tibia a las partes septentrionales del océano. En el camino, se encuentra con la corriente del Atlántico Norte que se precipita hacia el noreste del Atlántico. Frente a las costas de Noruega, Groenlandia y el Mar de Labrador, estas aguas se vuelven frías. El agua se vuelve más densa, su nivel de salinidad aumenta y se hunde más profundamente. En promedio, su volumen es de 17 millones de metros cúbicos. Este proceso juega un papel decisivo en la configuración del clima de la Tierra.
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¿Qué es la circulación de vuelco meridional del Atlántico?
La circulación de vuelco meridional del Atlántico (AMOC, por sus siglas en inglés) es un sistema de corrientes oceánicas en el Atlántico Norte que actúan como una cinta transportadora para mover agua y aire, creando así sistemas meteorológicos y redistribuyendo el calor en nuestro planeta. El agua cálida y salada fluye hacia el norte en la parte superior del Océano Atlántico, mientras que el agua más fría fluye hacia el sur en tramos más profundos. Transfiere calor desde el hemisferio sur y los trópicos hacia el norte.
Un sistema de circulación de aguas profundas en constante movimiento dirige el agua cálida y salada de la Corriente del Golfo hacia el Atlántico Norte, donde libera calor a la atmósfera y calienta Europa Occidental. Luego, el agua más fría se hunde a mayores profundidades y llega a la Antártida y, finalmente, regresa a la Corriente del Golfo.
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¿A qué conducirá la interrupción de la circulación del Océano Atlántico?
Las perturbaciones en la circulación AMOC están provocando el cambio climático en nuestro planeta, provocando monzones en África e India y huracanes en América del Norte y Europa Occidental.
AMOC se ha desacelerado en aproximadamente un 15% desde mediados del siglo XX, según un estudio publicado en la revista Nature. Este fue el registro más lento de enfriamiento en el Océano Atlántico subpolar y calentamiento de la región de la Corriente del Golfo en 1.500 años. Los investigadores midieron una cuenca de agua fría de 5,2 millones de kilómetros cuadrados en el Atlántico norte. Esta región se conoce como la "gota fría". Se han realizado estudios sobre las características de la circulación y las temperaturas estacionales en la superficie del océano. Es probable que estos números estén asociados con un aumento en el dióxido de carbono atmosférico, que está provocando temperaturas globales más cálidas en los últimos 150 años.
“Es probable que el calentamiento global debilite aún más el AIOC debido a los cambios en el ciclo hidrológico, la pérdida de hielo marino y el derretimiento acelerado de la capa de hielo de Groenlandia, que enfriará aún más el Atlántico Norte”, dijeron los autores del artículo.
La desaceleración se está intensificando y, según los hallazgos del segundo estudio, publicado en la revista Nature, abre la puerta a un cese potencialmente completo de la corriente oceánica, que será un "punto de inflexión". Los autores advierten que tal colapso sería desastroso.
La relación entre el calentamiento global y las corrientes de agua
Quizás se esté preguntando: ¿qué es el calentamiento global y cómo se relaciona con el Océano Atlántico? Estos procesos tienen algo en común.
En primer lugar, el agua más caliente impide el movimiento del agua más fría y densa. A medida que se derriten las capas de hielo y los glaciares de Groenlandia, se vierte agua dulce en el océano, donde generalmente se produce el batido. Aquí el agua se vuelve menos densa y menos salina, lo que reduce su capacidad para penetrar en la capa inferior. Hay un aumento de la precipitación en el hemisferio norte y una evaporación más completa del agua en la parte sur de este compuesto.
Influencia de las masas de aire
El viento también afecta la forma en que se mueven los sistemas actuales y puede cambiar significativamente las corrientes cuando se combina con agua dulce. La disminución de la fuerza del viento sobre el océano puede provocar un "debilitamiento inmediato" de la salinidad vertical y un cambio en la estratificación del océano, además de ralentizar la circulación termohalina.
Algunos investigadores dicen que estas predicciones no están respaldadas por suficientes datos.
Maya Muzashvili
