Un objeto transneptuniano se está acercando al sistema solar, que pronto desaparecerá de la vista durante los próximos 11 mil años. Pero la NASA, por alguna razón, no tiene planes de enviarle una misión.
En 2003, los científicos descubrieron Sedna, un objeto transneptuniano como ningún otro. Y aunque ya se habían encontrado cometas y planetas enanos más grandes detrás de Neptuno, alejándose más del Sol, Sedna era único en lo lejos que estaba de la estrella. Siempre estuvo más del doble del Sol que Neptuno, y lo más lejos posible de la estrella, a una distancia unas mil veces mayor que la Tierra. A pesar de todo esto, Sedna es bastante grande: unos mil kilómetros de diámetro. Este es el primer objeto descubierto, presumiblemente que nos ha llegado desde la nube de Oort. Y solo tendremos dos oportunidades para enviar una misión allí: en 2033 y 2046. Sin embargo, la NASA ni siquiera está considerando tal viaje todavía. Si no hacemos nada más, esta oportunidad se nos escapará.
El sistema solar no termina con gigantes gaseosos, planetas rocosos y un cinturón de asteroides. Está el cinturón de Kuiper, que contiene innumerables cuerpos de hielo de diferentes tamaños, desde planetas enanos como Plutón y Eris hasta cometas e incluso objetos más pequeños. Detrás hay un disco disperso: cuerpos que alguna vez se acercaron a Neptuno, pero fueron arrojados a órbitas más distantes, a menudo ubicados a cientos de unidades astronómicas del Sol (1 AU es la distancia entre la Tierra y el Sol). Además, existen objetos transneptunianos aislados: cuerpos que nunca se acercan a ninguno de los planetas principales y cuyo perihelio es mayor que el de cualquier objeto en el Cinturón de Kuiper y el disco disperso. Pero los más lejanos son los objetos de la nube de Oort: están en miles de AU. del Sol y denotan el borde del sistema solar.
La existencia de la nube de Oort aún no ha sido probada, aunque existen razones de observación teóricas e indirectas bastante sólidas para creer que es real (por ejemplo, cometas descubiertos con órbitas largas e hiperbólicas). En teoría, a una distancia de unas mil AU. hasta uno o dos años luz del Sol, debería haber un conjunto de cuerpos distribuidos esféricamente formados en las primeras etapas de la formación del sistema solar. En 2003, un equipo que incluía a Mike Brown, Chad Trujillo y David Rabinovich descubrió al primer candidato para objetos de la nube de Oort, Sednu. Aphelios de Sedna se encuentra a aproximadamente 900 AU. - uno de los más lejanos conocidos por la ciencia. El perihelio del objeto no es menos impresionante 76 AU. Sedna nunca se acerca a ninguno de los planetas principales, por lo que la fuerza gravitacional no la disipa.
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Vista logarítmica del sistema solar que se extiende hasta la estrella más cercana, que también ilustra el cinturón de Kuiper y la nube de Oort.
Entonces, muchos especulan que Sedna es uno de los primeros objetos que conocemos de la nube de Oort. En los 15 años que han pasado desde su descubrimiento, solo se ha descubierto un objeto similar al gris: 2012 VP113 con un perihelio de 80 AU. Pero la diferencia más convincente entre ellos es su tamaño: con sus mil kilómetros de diámetro, es un poco más grande que el planeta enano Ceres. Sedna fue descubierto debido a su tamaño, brillo y propiedades reflectantes de la superficie. Por el momento, es el único objeto aislado detectado por observación directa. Sin embargo, pudimos ver a Sedna solo porque se acercó a su perihelio.
Sedna tarda unos 11 mil años en completar su órbita alrededor del Sol. Hoy se encuentra a una distancia de unas 85 UA. de nosotros. Ahora se mueve hacia el Sol y alcanzará el perihelio en 2075. Dado su tamaño, características orbitales y orígenes, Sedna a menudo se considera uno de los objetos transneptunianos más importantes descubiertos. Y hoy tenemos la oportunidad de enviar una misión al sistema solar exterior para llegar a Sedna cuando se acerque a su perihelio. Sin embargo, dadas las características orbitales de todos los planetas del sistema, solo tendremos dos intentos, y muy pronto: en 2033 y en 2046.
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Según sus parámetros orbitales, la mayoría de los objetos transneptunianos se incluyen en categorías tan conocidas como el cinturón de Kuiper y el disco disperso. Objetos transneptunianos separados - rareza; lo más probable es que Sedna sea el más excepcional de todos.
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Las razones de la misión son extremadamente simples. El inevitable acercamiento de Sedna significa que entonces no tendremos la oportunidad de estudiarlo a una distancia tan cercana durante muchos miles de años. Y, como se mencionó anteriormente, la NASA ni siquiera tiene en consideración misiones de investigación a Sedna. Al mismo tiempo, el segmento con mayor eficiencia energética en el camino hacia el objeto será la asistencia gravitacional de Júpiter: solo podremos usarla si la misión se lanza en 2033 o 2046. Si elegimos una de estas ventanas, podemos llegar a Sedna en 24,5 años. Si se envía en 2033, la misión llegará a finales de 2057, cuando el objeto estará a una distancia de 77,27 UA. del sol. Si el lanzamiento tiene lugar en 2046, llegaremos a Sedna en diciembre de 2070, cuando estará un poco más cerca, a 76,43 AU. del sol.
Piense en lo mucho que aprendimos durante la misión New Horizons: por ejemplo, cómo es Plutón, cuál es su geología y en qué consiste su atmósfera, sobre su hielo, rocas, clima, estudiamos su sistema lunar, topografía; la lista continúa durante mucho tiempo. Gracias a New Horizons, hemos estudiado bien la formación del sistema solar y los objetos jóvenes en sus alrededores. Todo esto se hizo con herramientas desarrolladas a principios de la década de 2000.
Una instantánea del lado oscuro (nocturno) de Plutón, que muestra capas de neblina atmosférica y, presumiblemente, nubes bajas más cercanas a la superficie. La tecnología con la que se tomaron las fotos de Plutón se desarrolló hace más de diez años.
Ahora imagine que vamos a recibir todos estos datos sobre una clase de objetos completamente nueva: sobre cuerpos formados mucho más allá del espacio en el que se formó el disco protoplanetario del sistema solar. Imagínese qué herramientas desarrollaremos y qué preguntas científicas responderemos si preparamos una misión en la década de 2020 o 2030. Esta es la mejor oportunidad para nosotros, como especie y civilización, de explorar uno de los objetos más singulares que se acercan al Sol por primera vez en muchos miles de años.
¿Existe la nube de Oort? ¿Sedna es muy diferente de los objetos que se formaron en el cinturón de Kuiper en su composición y propiedades geofísicas? ¿Viene de la nube de Oort? ¿Tiene ambiente o acompañantes? ¿Gira y tiene los elementos necesarios para la vida? Al enviar una misión a Sedna, podríamos obtener respuestas a estas y muchas otras preguntas. Cualquier misión requiere mucho tiempo para prepararse, planificarse y ejecutarse, y mucho más verdaderamente ambiciosa. Y si queremos viajar a Sedna ya en 2033, es hora de empezar a planificar ahora.
Vladimir Mirny
