Las últimas investigaciones han demostrado que la probabilidad de que exista vida extraterrestre en el universo es mucho mayor de lo que se creía comúnmente.
Los intentos anteriores de evaluar la posibilidad de vida en planetas similares a la Tierra han fracasado, ya que solo había un punto de partida para tal razonamiento: la Tierra misma. Los datos obtenidos del análisis de fósiles permitieron determinar que la vida se originó en la Tierra 25-600 millones de años después de que el planeta se volviera habitable. Sin embargo, es imposible determinar si la aparición de la vida fue un evento único para nuestro planeta, o lo mismo está sucediendo con otros planetas similares en el universo.
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Los análisis estadísticos de Charles Lineweaver y Tamara Davis de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sydney sugieren que la vida podría haberse originado en al menos un tercio de los planetas similares a la Tierra durante miles de millones de años. Y los últimos descubrimientos, que indican que hay muchos planetas de este tipo alrededor de estrellas como el Sol, nos permiten decir que puede haber muchos planetas habitados en el Universo.
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Lineweaver cree que las posibilidades de que nazca una vida son similares a las posibilidades de ganar la lotería: “El hecho de que se gane en la Tierra nos da la oportunidad de estimar su probabilidad. Si solo sabemos que el jugador ganó en el tercer intento, no podemos determinar las probabilidades reales, pero podemos decir que la probabilidad de tal victoria es más probable de una en tres que de una en mil millones.
El científico está 95 por ciento seguro de que la probabilidad de que nazca vida en mil millones de años en un planeta adecuado para esto es de al menos uno en tres.
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Los sistemas planetarios se encuentran principalmente cerca de estrellas ricas en metales. Por lo tanto, la búsqueda de planetas donde exista vida como la Tierra se simplifica enormemente, dicen los expertos.
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“El 20% de las estrellas ricas en metales tienen planetas, es asombroso”, dice Debra Fisher de la Universidad de California, Berkeley. En el congreso de la Unión Astronómica Internacional, celebrado en Sydney, anunció que este resultado se obtuvo tras estudiar más de 750 estrellas. En este caso, "metales" significaba todos los elementos, excepto el hidrógeno y el helio.
Los planetas también están compuestos por elementos relativamente pesados, por lo que los científicos han sugerido que es más probable que ocurran cerca de estrellas ricas en metales. El nuevo descubrimiento permitirá la selección preliminar de los candidatos más probables para la búsqueda de sistemas planetarios, aumentando significativamente la eficiencia de dicha búsqueda.
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Bueno, los expertos de la NASA calcularon recientemente una estrella alrededor de la cual los planetas probablemente habitados por vida inteligente pueden orbitar. Si los planetas alienígenas viven en algún lugar, lo más probable es que esté allí: en la constelación de Géminis, en los planetas de la 37a estrella más brillante de este cúmulo, designado como Gema 37.
La astrobióloga Maggie Thornburn, al realizar una investigación sobre sistemas estelares encargada por la NASA, analizó unas 5.000 estrellas y finalmente compiló una lista de 30 en las que es más probable que exista vida.
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En el futuro, la NASA planea usar esta lista para buscar planetas como la Tierra. El ambicioso proyecto comienza en 2013 y para entonces los científicos deberían tener claro en qué estrellas centrarse.
La estrella Gem 37, que encabeza la lista de Thornburn, tiene una edad cercana al Sol, pero es un poco más brillante y cálida que nuestra estrella.
La "similitud" es el criterio principal por el cual Thornburn seleccionó estrellas. “Cuanto más miras, más te das cuenta de que la gran mayoría de estrellas son diferentes de nuestro Sol”, dice.
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El problema de encontrar planetas como la Tierra es un gran desafío para los astrónomos. Los telescopios ubicados en la superficie de nuestro planeta no pueden detectar cuerpos cósmicos tan pequeños; hasta la fecha, los astrónomos han examinado alrededor de 100 planetas, pero todos son gigantes gaseosos, como Júpiter, el planeta más grande del sistema solar. Por supuesto, no son aptos para la vida.
Los especialistas de la NASA planean buscar planetas "similares a la Tierra" utilizando los telescopios más poderosos colocados en la órbita de la Tierra. La investigación de Thornburn ayudará a determinar dónde apuntar a los observatorios espaciales.
Thornburn no excluye la posibilidad de que se hagan ajustes a la lista en el futuro, si de repente se descubren otros criterios que indican una alta probabilidad de aparición de vida en otros sistemas estelares.
Douglas Capone, profesor de biología de la Universidad del Sur de California, ofrece un enfoque ligeramente diferente para encontrar vida fuera de la Tierra.
Según Capone, a diferencia de la opinión común de que otros planetas deberían buscar primero agua líquida (como la condición más importante para la vida), los investigadores deberían centrarse en encontrar nitrógeno, que constituye el 80% de la atmósfera terrestre. Está involucrado en un ciclo gigante de reacciones bioquímicas impulsadas por bacterias que sintetizan compuestos de nitrógeno, que luego ingresan a las plantas y animales, y luego a las rocas sedimentarias, el océano y nuevamente a la atmósfera. El investigador cree que el nitrógeno es un indicador mucho más fiable de la existencia de vida en el planeta en un momento determinado.
La microscópica cantidad de nitrógeno en la atmósfera de Marte, según el biólogo, es un signo de la ausencia de vida (o vida abundante) allí en la actualidad y, posiblemente, un rastro de vida que existió en el pasado lejano.
Como señaló Douglas Capone, si en algún lugar del Universo hay vida similar a la nuestra, debe buscarse por el ciclo del nitrógeno y, en consecuencia, por la atmósfera rica en nitrógeno: es en la búsqueda de tales planetas donde los astrónomos deben enfocarse.
Además, según el científico, de los recientes descubrimientos en esta área, se debe recordar el agua líquida en Encelado, donde, aparentemente, hay condiciones potenciales para la vida.
