El 4 de octubre de 1957, la Unión Soviética sorprendió al mundo entero al lanzar el primer satélite artificial al espacio. Esta semana celebramos su 60 cumpleaños. Un pequeño globo que transmitía una señal de radio causó pánico entre los estadounidenses comunes cuando imaginaban bombas atómicas rusas en órbita. Se alertó al ejército estadounidense. La tecnología soviética los tomó por sorpresa. Sputnik 1 apretó el gatillo con el que comenzó la carrera espacial.
Como suele ser el caso, si la Unión Soviética o los Estados Unidos hubieran tomado varias decisiones diferentes en ese momento, la historia habría sido muy diferente.
Jruschov solo quería un cohete
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Cuando Nikita Khrushchev se hizo cargo de la nación en 1953, tuvo un problema. La Guerra Fría estaba en pleno apogeo y la Unión Soviética se sentía muy vulnerable. Si estallaba una guerra real, los aviones estadounidenses que llevaran bombas atómicas y despegaran de bases en Europa occidental podrían llegar a Leningrado y Moscú en unas pocas horas. Los aviones soviéticos tardarían mucho más en llegar a Estados Unidos. Para cuando llegaron a su destino, las ciudades de la URSS probablemente habrían sido ruinas carbonizadas. Jruschov necesitaba una nueva arma que liberara a los estadounidenses de la idea de que podrían ganar la guerra si atacaban primero. Necesitaba un misil que pudiera atacar a Estados Unidos en menos de una hora después del lanzamiento.
Por lo tanto, en 1954, se decidió desarrollar el primer misil balístico intercontinental del mundo. La persona encargada de crear esta arma fue Sergey Korolev. El nuevo cohete fue designado R-7 y se suponía que sería grande. Las bombas rusas eran pesadas. Se suponía que el R-7 era capaz de lanzar una ojiva de 3 toneladas a una distancia de más de 6.400 kilómetros. El cohete soviético fue más que cualquier cosa en la que trabajaron los estadounidenses.
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Korolyov quería ir al espacio
Como muchos hombres fascinados por los cohetes, Sergei Korolyov soñó con la exploración espacial y de repente se dio cuenta de que el R-7 podría ser lo suficientemente poderoso como para poner satélites en órbita. En 1956, el diseñador Mikhail Tikhonravov propuso lanzar un satélite junto con el R-7, y en septiembre Korolev recibió permiso para desarrollarlo.
Según el plan, el satélite se lanzaría en el Año Geofísico Internacional, que se desarrolló desde julio de 1957 hasta finales de 1958. Sin embargo, para Khrushchev, el satélite era una mosca molesta. Necesitaba un misil que pudiera llegar a Estados Unidos, nada más importaba.
Problema de escudo térmico
El primer lanzamiento del R-7 tuvo lugar el 15 de mayo de 1957. El cohete colapsó después de solo 400 kilómetros. El siguiente vuelo, un mes después, duró solo 33 segundos. Se hicieron mejoras y el 21 de agosto, después de un vuelo exitoso de 6.000 kilómetros, el cohete dio en el blanco. Unos días después, la agencia TASS anunció que la Unión Soviética "probó con éxito un misil balístico intercontinental de varias etapas".
El segundo lanzamiento de prueba exitoso tuvo lugar el 7 de septiembre. Nikita Khrushchev esperaba una reacción violenta de todo el mundo, pero no la recibió. El misil voló sobre todo el territorio de la URSS y los sistemas de seguimiento que monitorean los lanzamientos modernos en Corea del Norte simplemente no existían. No había evidencia, y parecía que el mundo occidental no estaba listo para creer que Rusia tenía un misil balístico intercontinental en funcionamiento.
En realidad, había otro problema. Habiéndose elevado por encima de la atmósfera terrestre, la ojiva del cohete tuvo que soportar las temperaturas extremadamente altas creadas por la fricción del cuerpo contra el aire. En ambos vuelos de prueba, el escudo térmico falló por completo, por lo que en lugar de golpear el objetivo, los escombros quemados ni siquiera llegaron al suelo. Una ojiva nuclear real podría autodestruirse mucho antes de la detonación.
Pasaron varios meses antes de que el nuevo diseño de escudo térmico estuviera listo para ser probado. Al mismo tiempo, llegaban piezas para los nuevos R-7, listas para ensamblar y lanzar.
Korolyov estaba dispuesto a arriesgar
Sergey Korolev no quiso esperar hasta que el nuevo escudo térmico esté listo para ser probado. Sabía lo que quería hacer con los nuevos cohetes que se iban a construir: quería lanzar un satélite. Pero el ejército soviético tenía otros pensamientos. Solo necesitaban un misil balístico intercontinental completamente funcional. Lanzar un satélite sería una pérdida de tiempo en tonterías científicas; la ciencia esperará.
Korolev decidió arriesgarse y no le importaba un comino el ejército, y se dirigió directamente a Nikita Khrushchev. Hizo hincapié en el valor propagandístico del primer lanzamiento de un objeto en órbita por las fuerzas de un país separado y convenció al líder soviético de enviar un satélite en el próximo P-7.
El satélite más simple
Korolyov sabía que necesitaba poner rápidamente el satélite en órbita. Una vez que el escudo térmico rediseñado esté listo, los generales presionarán para volver a las pruebas de misiles.
Desafortunadamente, el diseño de Tikhonravov, que pesaba 1400 kilogramos y contenía muchos instrumentos científicos, estaba lejos de estar listo. Finalmente fue al espacio como Sputnik 3, pero se buscó apresuradamente una alternativa en ese momento.
PS-1, o "Simplest Sputnik-1", era una esfera de metal con tres baterías y un transmisor de radio con cuatro antenas. Y transmitía sonidos en dos frecuencias de radio diferentes. Lo hicieron tan rápido que ni siquiera quedaron planos de construcción formales. Los técnicos trabajaban a partir de bocetos e instrucciones verbales, y los ingenieros realmente no pensaban en cómo hacerlo mejor.
Korolyov era muy consciente del valor propagandístico de un satélite en órbita y quería que su satélite fuera lo más visible posible cuando se moviera alrededor del mundo. La esfera de metal ha sido pulida a una plata brillante brillante. Luego, para maximizar la visibilidad, se agregaron prismas reflectantes al exterior de la última etapa del cohete R-7, ya que también tenía que entrar en órbita.
Un telegrama perdido en la traducción
El lanzamiento estaba programado para el 6 de octubre de 1957, pero luego Korolev recibió un telegrama que decía que los estadounidenses planeaban lanzar su propia sonda al espacio. Se propuso ser el primero y pospuso el lanzamiento dos días.
Sin embargo, no había razón para entrar en pánico. El mensaje en el telegrama de alguna manera resultó estar traducido incorrectamente y no se planeó ningún lanzamiento, solo una presentación en la conferencia. Y de todos modos, el 4 de octubre de 1957 se convirtió en el día que generalmente se considera el comienzo de la era espacial.
Larga espera
Hoy en día, casi todo en la órbita de la Tierra es rastreado y observado, incluso pequeños trozos de desechos espaciales. En 1957, el rastreo de la Unión Soviética solo se extendió hasta la frontera oriental frente a la costa del Pacífico.
Korolyov y sus colegas esperaron ansiosos durante más de una hora (sin duda mordiéndose los codos y los labios) antes de que la señal del Sputnik fuera captada desde el oeste y completara su primera órbita. Solo entonces se enteraron de que el lanzamiento fue exitoso y pasaron la noticia al Kremlin.
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Si Korolev fuera estadounidense, instantáneamente se haría famoso. Pero permaneció en el anonimato. En la URSS, fue llamado el "diseñador jefe". Su nombre real no fue revelado hasta su muerte, y la historia completa del P-7 y el Sputnik se conoció en Occidente solo con el colapso de la Unión Soviética.
La CIA no asustó al "Sputnik" que volaba sobre EE. UU
Cuando el Sputnik 1 comenzó a pasar constantemente sobre América del Norte, muchas personas en los Estados Unidos estaban aterrorizadas. Literalmente lo vieron como un invasor espacial. Pero algunos en la CIA estaban secretamente complacidos. Eran espías.
La agencia de inteligencia desarrolló el avión espía U-2, que realizó su primer vuelo en 1995. Las cámaras del aparato que vuela a gran altura podrían tomar imágenes valiosas. Sin embargo, los jefes de misión sabían que pasaría el tiempo y los rusos podrían desarrollar un avión o misil capaz de alcanzar al U-2. La próxima generación de aviones espía, que pueden volar aún más alto y más rápido, no aparecerá de inmediato.
Mientras tanto, la atención de la CIA se centró en la idea de satélites que podrían ser buenos reemplazos. Hablar del proyecto Vanguard en 1955 marcó el rumbo. ¿Es posible fotografiar territorio enemigo desde un satélite en órbita? En 1956, mucho antes del Sputnik, la Fuerza Aérea de EE. UU. Lanzó el primer programa de satélites de reconocimiento estadounidense, el WS-117L.
Esta idea tuvo dos problemas. La primera fue la difícil tarea de crear y lanzar una nave espacial para capturar y luego devolver imágenes a la Tierra. El segundo problema fue legal. Nadie sabía qué leyes entraban en vigor cuando un satélite de un país pasaba sobre otro. ¿Se considera esto una invasión del espacio aéreo? Los vuelos del U-2 eran indudablemente ilegales, pero, según la CIA, “plausiblemente denegados”. El avión puede salirse de su curso por accidente, y si el U-2 se estrella, no tiene marcas y el piloto probablemente estaría muerto. Pero los satélites, por otro lado, eran muy fáciles de rastrear. Un satélite estadounidense sobre territorio soviético podría provocar una reacción internacional e incluso conducir a la guerra.
Sputnik-1 ha resuelto este problema con gracia. Si a los estadounidenses no les importaba mover el satélite sobre los Estados Unidos (y no les importaba), entonces la Unión Soviética no podría oponerse a los satélites estadounidenses sobre su territorio. Los satélites espías obtuvieron carta blanca.
Estados Unidos podría ser el primero
Wernher von Braun era un hombre impulsado por el deseo de construir cohetes, y quería usar estos cohetes para explorar el espacio exterior. Quedan serias dudas sobre hasta qué punto estuvo dispuesto a ignorar los dilemas morales causados por el uso planificado de lo que desarrolló, pero sin duda fue un genio de la ingeniería en lo que respecta al desarrollo de nuevas tecnologías.
Von Braun pasó la mayor parte de su tiempo en la Segunda Guerra Mundial desarrollando los misiles V-2, que causaron graves daños a Londres durante la guerra. Luego tomó la decisión consciente de liderar a su equipo de ingenieros del lado de las fuerzas estadounidenses y ofreció sus servicios al gobierno de los Estados Unidos.
En 1953, von Braun se había convertido en el jefe del equipo de cohetes estadounidense. Refinó y amplió el diseño del V-2, convirtiéndolo en el primer misil balístico estadounidense, el PGM-11 Redstone, que despegó ese mismo año. Redstone fue diseñado para usarse en más combates y tenía un alcance operativo de solo 320 kilómetros, pero von Braun quería lanzar satélites con él.
En septiembre de 1954, propuso hacer un "aparato satélite mínimo". Esencialmente, era un Redstone junto con tres etapas superiores de pequeños cohetes de estado sólido. Esta combinación, calculó von Braun, podría poner un pequeño satélite de 2,5 kilogramos en la órbita de la Tierra. También solicitó $ 100,000 en fondos adicionales para desarrollar su satélite, pero se le negó severamente. Se perdió la oportunidad número uno.
El período de julio de 1957 a diciembre de 1958 fue designado Año Geofísico Internacional (IGY), con el objetivo de promover la cooperación científica entre países. En 1955, la Unión Soviética anunció que lanzaría instrumentos científicos al espacio como parte del IGY. En un espíritu de rivalidad, no de cooperación, el presidente de los Estados Unidos, Dwight D. Eisenhower, anunció de inmediato que Estados Unidos planeaba lanzar un satélite artificial a la órbita de la Tierra como parte del IGY.
En ese momento, el Ejército de los EE. UU., La Fuerza Aérea y la Marina estaban desarrollando sus propios diseños de misiles. Y cada uno ofreció su fuerza para lanzar el satélite. Para disgusto de Wernher von Braun, la Armada ganó la licitación del misil Vanguard. Como consuelo, se permitió al ejército construir un Redstone modificado, que luego se llamó Júpiter-C. Esto se hizo para probar el diseño de los escudos térmicos para el retorno de ojivas nucleares a la atmósfera en el camino hacia el objetivo.
El secretario de Defensa estadounidense, Charlie Wilson, no era fanático de von Braun y le preocupaba que pudiera lanzar un satélite "por accidente". Por lo tanto, ordenó al jefe del programa de misiles militares, el general Bruce Medaris, que inspeccionara personalmente la valiosa carga de cada Júpiter-C antes del lanzamiento para asegurarse de que von Braun no colocara un satélite activo en los misiles.
Jupiter-C se lanzó por primera vez el 20 de septiembre de 1956. El cohete transportó una valiosa carga que pesaba 39 kilogramos a una altitud de 1.094 kilómetros a una velocidad de 25.750 kilómetros por hora. La adición de una etapa pequeña y un equipaje más liviano lo aceleraría a 28.485 kilómetros por hora y pondría un satélite en órbita. La era espacial podría haber comenzado un año antes del vuelo del Sputnik-1. Se perdió la oportunidad número dos.
Y dio la casualidad de que los rusos lanzaron el Sputnik, poniendo el proyecto Vanguard bajo una gran presión. En diciembre de 1957, el lanzamiento de prueba de bajo perfil se convirtió en un evento de noticias mundial. El cohete Vanguard se elevó varios metros de la plataforma de lanzamiento y luego explotó con estrépito.
Desesperado, el gobierno de Estados Unidos recurrió al equipo de von Braun. Se apresuró a armar una nueva versión de Júpiter-C, incluida una etapa adicional con una pequeña carga científica valiosa. El nombre del cohete se cambió a Juno y convenció al mundo de que no era realmente un cohete. Y luego, el 31 de enero de 1958, el Explorer 1 se puso en órbita y Estados Unidos finalmente entró en la carrera espacial, con la ayuda del plan de Wernher von Braun, que fue rechazado en 1954 y 1955.
R-7 resultó ser un misil fallido
A pesar de su increíble éxito como portador de satélites (los astronautas que visitan la Estación Espacial Internacional hoy suben a la parte superior de una versión extendida del mismo cohete), el misil balístico intercontinental R-7 no ha sido el más exitoso. El diseño complejo del cohete central con impulsores adjuntos requirió muchos días para ensamblar. Luego, durante otras siete horas, el cohete tuvo que repostar y estar listo para el lanzamiento; no había olor a una respuesta instantánea al ataque estadounidense.
La plataforma de lanzamiento también estaba elevada, lo que la hacía extremadamente vulnerable. Las ojivas soviéticas también se hicieron más pequeñas y ligeras, por lo que el enorme R-7 se volvió obsoleto casi de inmediato.
Ilya Khel
