Los paleontólogos estadounidenses han redescubierto rastros de colágeno y otras proteínas dentro de los huesos de dinosaurios fosilizados, lo que sugiere que se han conservado rastros de materia orgánica durante al menos 80 millones de años, según un artículo en el Journal of Proteome Research.
“La tecnología de espectrometría de masas y las bases de datos de proteínas han mejorado notablemente desde la publicación de nuestro primer artículo sobre este tema en 2009. Queríamos no solo disipar las preguntas que se han acumulado durante este tiempo, sino también mostrar que en los mismos huesos puedes y volver a encontrar rastros de las mismas proteínas con una probabilidad casi garantizada”, dijo Elena Schroeter de la Universidad de Carolina del Norte en Raleigh. ESTADOS UNIDOS).
En 2009, el mundo difundió la noticia de un descubrimiento asombroso: los científicos lograron encontrar rastros de moléculas de proteína en los huesos de un Brachiolophosaurus, un hadrosaurio grande que vivió en los Estados Unidos hace unos 80 millones de años. Nadie había sospechado jamás que pudieran persistir durante tanto tiempo, y los autores de este descubrimiento fueron inmediatamente acusados de sensacionalismo, falsificación de resultados y otros "pecados" científicos.
El hecho es que los cálculos simples muestran que las moléculas de proteínas permanecen estables durante aproximadamente un millón y medio de años, después de lo cual todo rastro de ellas debería desaparecer por completo de los huesos de animales fosilizados. Por lo tanto, los científicos creían que la supervivencia de las proteínas durante 60-80 millones de años es una invención de los autores de este descubrimiento.
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Posteriormente, otros grupos de científicos hicieron descubrimientos similares, encontrando rastros de fibras de colágeno, proteína del tejido conectivo, en los huesos de tiranosaurios y otros dinosaurios antiguos, e incluso rastros de glóbulos rojos y tejido óseo en los restos de varios tipos de gigantes antiguos.
Schroeter y sus colegas decidieron demostrar que el primer descubrimiento de proteínas no fue accidental y que realmente sucedió, utilizando nuevos métodos de búsqueda de aminoácidos dentro de la materia ósea fosilizada y la información acumulada en los últimos años sobre la estructura de las proteínas y cómo se descomponen.
Para la pureza del experimento, como dicen los científicos, analizaron no solo los huesos del braquiolophosaurus, sino también alrededor de un metro de la raza que lo rodeaba, utilizando los más altos estándares posibles de aislamiento biológico al analizar huesos en el laboratorio.
Un reanálisis de los huesos no solo confirmó que los restos de colágeno que los científicos encontraron en él hace ocho años están efectivamente presentes en los restos del braquiolophosaurus, sino que también mostró que contienen otros seis fragmentos de proteínas que los paleontólogos no habían encontrado previamente en estos fósiles.
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Al combinar estos segmentos y analizar su estructura, los científicos llegaron a la conclusión de que el colágeno de los braquiolofosaurios era muy similar en su estructura a moléculas similares en el cuerpo de aves y cocodrilos. Esta similitud, señala Schroeter, es una prueba más de que las proteínas se conservaron de hecho dentro de los huesos y no se encontraron accidentalmente en las muestras como resultado de su contaminación o impregnación con pegamento.
El redescubrimiento de proteínas y el descubrimiento de nuevas moléculas, creen los científicos, abre una nueva área de la ciencia: la paleontología de proteínas. Según los autores del artículo, buscar y estudiar rastros de proteínas en los huesos de criaturas antiguas puede ayudarnos a comprender cómo se relacionaban entre sí y descubrir los misterios de la evolución que los huesos "desnudos" no pueden decirnos.
