Las galaxias no son islotes estáticos de estrellas, son objetos dinámicos y en constante cambio que se mueven en el oscuro vacío del universo. Ocasionalmente, las galaxias pueden experimentar colisiones violentas, como se ve en esta imagen del sistema Arp 256 tomada con el Telescopio Espacial Hubble.
A una distancia de 350 millones de años luz de nosotros, un par de galaxias espirales barradas ubicadas en la dirección de la constelación de Cetus comenzaron a fusionarse en una sola galaxia. Esta imagen captura un solo momento de fusión y muestra gas, polvo y estrellas expulsados de las galaxias por las fuerzas gravitacionales que se fusionan.
Aunque los núcleos galácticos todavía están separados por una distancia bastante grande, la forma de las galaxias Arp 256 ya está significativamente distorsionada. La galaxia en la parte superior de la imagen muestra colas de marea pronunciadas: cintas largas y extendidas de gas, polvo y estrellas.
Estas galaxias brillan con regiones brillantes de formación estelar activa: los "fuegos artificiales celestes" de color azul brillante son "fábricas de estrellas" que producen estrellas jóvenes y calientes.
La fuente Arp 256 fue registrada por primera vez por Halton Arp en 1966 como uno de los objetos de su Atlas of Peculiar [inusual - aprox. per.] galaxias ". El propósito de compilar este catálogo fue clasificar ejemplos de estructuras inusuales y sorprendentes entre las galaxias cercanas, que reflejan diferentes etapas en la evolución de las galaxias. Estas peculiares galaxias reflejan los procesos transitorios que ocurren durante las transformaciones de las galaxias espirales y elípticas.
Esta imagen se tomó con la Cámara avanzada para estudios (ACS) y la Cámara de campo amplio 3 (WFC3) del Telescopio espacial Hubble. La imagen es una nueva versión de la imagen publicada anteriormente en 2008, que formaba parte de una colección de 59 imágenes de galaxias fusionadas, publicada con motivo del 18 aniversario del Hubble.
