En agosto de 1799, zapadores franceses estaban cavando trincheras en las afueras de Rosetta, una ciudad cercana a Alejandría. El general Bonaparte (desde 1804, emperador de Francia Napoleón I), que invadió el país, se estaba preparando para una lucha decisiva por Egipto con otros invasores, turcos y británicos, y sus tropas fortificaron sus fortalezas en la costa con una velocidad febril.
De repente, la pala de uno de los zapadores tintineó contra la piedra. Era una enorme losa de basalto negro cubierta con una escritura misteriosa y bien labrada. El comandante del destacamento ordenó limpiarlo de polvo y suciedad y entregarlo al cuartel general.
Los científicos franceses que acompañaban a Bonaparte establecieron rápidamente que la escritura en la losa era de tres tipos. Las 54 líneas inferiores estaban escritas en griego y eran fáciles de leer y traducir. Contenían un decreto de los sacerdotes egipcios del 196 a. C. e., glorificando al rey Ptolomeo V Epífanes, quien gobernó en 203-181. antes de Cristo mi. Este rey, extranjero de nacimiento, macedonio, era un político calculador y supo llevarse bien con un sacerdocio influyente. Por esto, los sacerdotes en su decreto lo proclamaron "un buen dios".
Encima de este texto se representaron algunos iconos extraños: arcos, guiones, ganchos. Esta parte de la inscripción se hizo en egipcio coloquial en cursiva, la denominada escritura demótica (de la palabra griega "demoticos" - folk). Aún más alto, en un patrón elegante, había innumerables dibujos: hombres, pájaros, serpientes, cañas, cestas, etc. (esta era la letra de dibujo más antigua de los egipcios: jeroglíficos), y el texto estaba escrito en el antiguo idioma egipcio, olvidado hace mucho tiempo. Los científicos tenían claro que las tres inscripciones contienen el mismo texto del decreto. Pero ni un solo científico del campo de Bonaparte pudo leer los signos del antiguo Egipto. Después de todo, han pasado 15 siglos desde que los últimos sabios que leyeron y entendieron estas misteriosas cartas murieron y se llevaron su secreto a la tumba, como muchos pensaban entonces, para siempre.
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Han pasado varios años. La expedición militar de Napoleón Bonaparte a Egipto terminó en fracaso. La piedra de Rosetta como trofeo de los británicos llegó a Londres y se colocó en el Museo Británico, pero una copia de ella después de la conclusión de la paz en 1802 fue llevada a París. Allí fue posteriormente estudiado por el joven explorador francés Jean Francois Champollion (1790-1832). Era una persona muy talentosa. Desde la infancia se interesó por la historia de países lejanos, especialmente Egipto. Más tarde estudió más de una docena de lenguas antiguas y nuevas, incluido el copto, que fue creado sobre la base del antiguo egipcio (el copto se hablaba en Egipto en la Edad Media).
Champollion decidió a toda costa desentrañar la inscripción jeroglífica en la piedra de Rosetta. Parecía que no era tan difícil. Después de todo, había una traducción griega cerca. Pero en realidad el acertijo resultó ser mucho más complicado. Muchos científicos de diferentes países han intentado solucionarlo, pero fracasaron. El propio Champollion no encontró de inmediato el camino correcto.
En primer lugar, era necesario determinar qué significa cada dibujo: una letra o una palabra completa. En 14 líneas del texto jeroglífico, de las cuales solo tres sobrevivieron por completo, y el resto sufrieron graves daños, ¡se repitieron 166 signos diferentes en varias combinaciones! ¡Los egipcios no podrían haber tenido tantas cartas! No hay tantos sonidos en ningún idioma.
Entonces, tal vez, cada carácter transmite una palabra completa que consta de varias letras, como, por ejemplo, en nuestro país el signo de número significa la palabra "número". Estos signos semánticos se denominan ideogramas. Pero en 14 líneas, a juzgar por la traducción griega paralela, no debería haber más de 500 palabras, y Champollion contó 1419 jeroglíficos: cada uno de los 166 caracteres se repitió varias veces. ¿Cómo se pueden explicar estas contradicciones?
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Después de una larga y dolorosa vacilación, el investigador llegó a una suposición original, que se confirmó brillantemente más tarde. Sugirió que los antiguos egipcios usaban signos semánticos (ideogramas) intercalados con letras, a veces incluso recurrían a repeticiones, creyendo que no harían daño. Como nosotros a veces, habiendo escrito la palabra "ocho" con un signo 8, por si acaso repetimos entre paréntesis (ocho).
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Pero, ¿cómo se puede averiguar el significado de los signos individuales? ¿Cuáles son palabras y cuáles son letras? ¿Y qué tipo de sonido significa esta o aquella letra?
Las letras debían buscarse principalmente en nombres propios, cuyo sonido ya se conocía. Afortunadamente, el nombre de Ptolomeo, por respeto al rey, estaba encerrado en un marco ovalado, rodeado por el llamado cartucho (ver figura a la derecha). Está claro que el primer signo en el óvalo significa "n", el segundo - "t", etc. Pero aquí surgió un nuevo obstáculo. Entre los griegos, el nombre de Ptolomeo constaba de 10 letras: Ptolomeo, y los egipcios lo escribieron en solo 7 letras (lo pronunciamos "Ptolomeo").
Champollion recordó que no había vocales en los idiomas hebreo y árabe. ¿Quizás los egipcios tampoco los tenían? Sin embargo, no debe haber 7, sino solo 5 caracteres dentro del cartucho. Una vez más, los extremos no se encuentran. Finalmente Champollion supuso que, como una rara excepción, cuando era necesario escribir nombres extranjeros, los egipcios también designaban algunos sonidos de vocales cercanos a ellos con medias consonantes. Por lo tanto, aparecieron dos signos adicionales.
Habiendo analizado exactamente el nombre del rey, Champollion comenzó a analizar otras palabras. Resultó que la palabra "escritura", así como las palabras "señor", "dios" y algunas otras, estaban escritas por un signo simbólico, que representaba un dispositivo de escritura, es decir, estaba realmente dibujado. Pero la palabra "monumento" estaba escrita en cinco caracteres, de los cuales el último era una ilustración (la imagen de una losa de piedra semicircular).
Así, poco a poco, palabra por palabra, con gran dificultad, François Champollion empezó a leer las antiguas inscripciones egipcias.
El 14 de septiembre de 1822, Champollion se convenció por primera vez de que podía leer y traducir cualquier texto jeroglífico egipcio antiguo. Emocionado, corrió a la oficina de su hermano, el profesor Jacques Joseph Champollion, y arrojó varias hojas de papel sobre su mesa con un grito: "¡Tienes un descubrimiento en tus manos!". - después de lo cual perdió el conocimiento por exceso de trabajo.
El 27 de septiembre del mismo año, ya hizo un reportaje sobre su descubrimiento en la Academia de París. Más tarde, Francois Champollion leyó y explicó varios textos del antiguo Egipto: crónicas, canciones, hechizos, etc. Champollion sentó las bases para una nueva ciencia: la egiptología. En 1828 su querido sueño se hizo realidad: viajó a Egipto e hizo copias de inscripciones en las paredes de templos y tumbas, en estatuas y obeliscos. Pero un terrible estrés mental minó su salud. En medio de su trabajo de investigación, con solo 42 años, François Champollion murió de agotamiento nervioso. Su trabajo fue continuado por científicos de varios países, incluidos los egiptólogos de nuestra tierra natal. Entre ellos se encuentran científicos tan destacados como el académico B. A. Turaev, el académico V. V. Struve y otros.
Además de las inscripciones en losas de piedra (como la que conocemos Rosetta), se encontraron hojas de papiro. En tales hojas, los escribas egipcios aplicaron carteles con una caña partida, sumergiéndola en tinta negra y roja. El destacado egiptólogo ruso V. S. Golenishchev trajo varios papiros muy valiosos con interesantes inscripciones de Egipto a Moscú. En uno de ellos, un profesor de matemáticas egipcio que vivió hace casi 4 milenios escribió problemas aritméticos y teoremas geométricos. Por otro lado, se puede leer el relato del viaje del egipcio Unuamon a Fenicia, realizado hace 3 mil años. Muchos otros papiros se conservan en el Museo Estatal del Hermitage en Leningrado.
