El columnista de BBC Future habla de las cosas asombrosas que están aprendiendo los científicos que estudian a diestros y zurdos.
Aprendemos si somos diestros o zurdos en la infancia, cuando tomamos un lápiz y comenzamos a dibujar nuestros primeros garabatos.
Pero, ¿qué hace que una de nuestras manos sea dominante? ¿Y por qué los zurdos son minoría?
Para resolver este misterio, Adam Rutherford y yo decidimos ahondar en la historia del tema y obtener la opinión de los científicos, para luego hablar sobre ello en el programa de BBC Radio 4 "Curious Cases of Rutherford & Fry" (Los casos curiosos de Rutherford & Fry).
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Pronto quedó claro que este tema era mucho más profundo de lo que pensábamos: por ejemplo, ni siquiera sospechaba que no solo la mano podía ser la líder. Esto se aplica en particular a los ojos.
Puede comprobar qué ojo le domina de la siguiente manera.
Extiende tu mano frente a ti con el pulgar hacia arriba. Primero, mire el dedo con ambos ojos y luego cierre los ojos izquierdo y derecho alternativamente. El ojo principal es el que da la imagen más cercana a lo que ves con ambos ojos.
Asimismo, puedes probar tus oídos: ¿con cuál sueles sujetar tu teléfono? ¿Y qué oído pondrás en la pared para escuchar lo que se dice en la habitación contigua?
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En general, el 40% de nosotros somos zurdos y el 30% son zurdos
Es gracioso ver esta extraña asimetría en tus propias acciones. Por ejemplo, a menudo sostengo el teléfono con la mano izquierda y, con cierta torpeza, trato de presionarlo contra la oreja derecha mientras escribo con la mano derecha.
Esta extraña combinación difícilmente puede llamarse conveniente. Sin embargo, en este caso, esto no es lo principal, el punto es que nos esforzamos por utilizar las ventajas que nos brinda la naturaleza.
En general, el 40% de nosotros somos zurdos, el 30% son zurdos y el 20% son zurdos. Pero cuando se trata de manos, la mano izquierda domina solo el 10%.
¿Por qué está pasando esto? ¿Por qué los zurdos son minoría?
En los viejos tiempos, la zurda se consideraba una desventaja y se erradicó de todas las formas posibles incluso en la edad escolar. Curiosamente, las connotaciones negativas de la palabra "izquierda" han sobrevivido hasta nuestros días.
La palabra "izquierda" se deriva del anglosajón "lyft" que significa "débil". Y su antónimo en latín suena como "dexter" - "hábil, favorable".
Entonces, ¿qué influye en qué mano está liderando? Desde una perspectiva evolutiva, dominar una mano tiene sentido. Por ejemplo, los chimpancés prefieren realizar ciertas tareas solo con la mano izquierda o solo con la derecha.
La palabra "izquierda" proviene del anglosajón "lyft" que significa "débil"
Considere, por ejemplo, la caza de termitas. Al elegir un palo adecuado, los chimpancés lo clavan en un montículo de termitas y, gracias al sentido del tacto, reciben mucha información sobre su profundidad y ancho, así como sobre la presencia de termitas en él.
Luego sacan con cuidado un palo cubierto de termitas, que han agarrado firmemente sus mandíbulas en un objeto extraño que ha penetrado en su nido.
No tienen idea de que están a punto de convertirse en la cena de un chimpancé hambriento. Al realizar las mismas tareas con una mano específica, los chimpancés se vuelven más ágiles y obtienen más comida.
Pero cuando los primatólogos estudiaron el comportamiento de los chimpancés en su hábitat natural, encontraron que entre ellos hay muchos más zurdos: el 50% de ellos realizaba la misma tarea con la mano derecha y el 50% con la izquierda.
Entonces, ¿en qué momento de nuestra historia evolutiva apareció la proporción de 10 a 1?
Los científicos pudieron sacar conclusiones importantes al estudiar los dientes de los neandertales. Al final resultó que, los neandertales eran inteligentes, pero un poco torpes.
Con un cuchillo en la mano dominante, nuestros antepasados cortaron grandes trozos de carne y los sostuvieron con los dientes. De vez en cuando se rascaban los dientes con un cuchillo.
En sus incisivos, se encontraron marcas claras, mediante las cuales se puede determinar qué mano era la carne y cuál era el cuchillo.
Un hecho interesante es que al comparar el número de zurdos y diestros entre los neandertales, los investigadores encontraron que su proporción es de 1 en 10, como en los humanos modernos.
Sabemos que ser diestros y zurdos está determinado genéticamente. Sin embargo, los genetistas todavía están tratando de averiguar qué partes del ADN afectan esto.
Las personas zurdas tienen diferentes principios de organización funcional del cerebro.
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Se estima que hasta 40 genes pueden jugar un papel en la determinación de la mano dominante.
Hasta la fecha, aún no se ha encontrado la respuesta a las preguntas sobre qué determina nuestro ser zurdos o diestros y por qué la minoría zurda.
Pero, ¿la zurda tiene algún impacto en la vida de una persona, además de la molestia con las tijeras, cremalleras y otras cosas diseñadas para personas diestras?
Los científicos han debatido durante mucho tiempo cómo se relaciona la zurda con la función cerebral. La mano izquierda está controlada por el hemisferio derecho del cerebro, y viceversa, por lo que en las personas zurdas el cerebro puede estar organizado de manera un poco diferente.
El psicólogo Chris McManus trabaja en el University College de Londres y es autor de Right Hand, Left Hand.
“Los zurdos tienen diferentes principios de organización funcional del cerebro”, explica. "Personalmente, creo que los zurdos tienen más talento, pero al mismo tiempo pueden sufrir diversos trastornos".
“Debido a las diferencias en la función cerebral, los zurdos pueden tener habilidades que otras personas no tienen”, está convencido.
Sin embargo, no todo el mundo está de acuerdo con esta opinión. Dorothy Bishop es profesora de neuropsicología del desarrollo en la Universidad de Oxford y tiene un interés personal en este asunto.
"Soy zurda y siempre me he preguntado por qué era diferente de otras personas", dice.
Muchos de los vínculos identificados entre los trastornos y la zurda son el resultado de informes selectivos
“En los últimos años, he escuchado muchas afirmaciones de que la zurda está asociada con trastornos como la dislexia y el autismo. Por otro lado, se le atribuyeron aspectos positivos, afirmando que entre arquitectos y músicos hay más zurdos”.
Sin embargo, después de analizar cuidadosamente los datos disponibles, Bishop cuestionó estos hallazgos. Según ella, los enlaces identificados fueron el resultado de la presentación selectiva de información.
Entonces, por ejemplo, los científicos que estudian la creatividad humana se preguntan si dependen de qué mano lidere.
Habiendo encontrado la confirmación de su hipótesis, solo le prestan atención, ignorando los casos en los que tal conexión está ausente.
Bishop reconoce que entre las personas con enfermedades raras, como el síndrome de Down, la epilepsia y la parálisis cerebral, la proporción de zurdos a diestros es 50:50, no 1:10.
Sin embargo, cree que en estos casos, la zurda puede ser el efecto, no la causa.
“La zurda en sí misma no crea ningún problema”, explica. “Simplemente podría ser un síntoma de una enfermedad. Sin embargo, para la mayoría de la gente no juega ningún papel en cuestiones de desarrollo cognitivo intelectual.
La controversia continúa y todavía tenemos mucho que aprender sobre el cerebro zurdo.
Parte del problema es que los neurocientíficos del comportamiento solo usan resonancias magnéticas para diestros para minimizar las diferencias entre los pacientes.
Al mismo tiempo, los zurdos están invitados a participar solo en estudios especializados sobre zurdos.
Ahora tengo siete meses de embarazo y me alegra saber que mi bebé ya ha decidido quién será: zurda o diestra (aunque todavía no sé qué eligió).
Lo sé porque Peter Hepper, de la Universidad de Queens en Belfast, ha realizado un estudio asombroso sobre cómo se mueve un bebé en el útero mediante ultrasonido.
Descubrió que a 9 de cada 10 embriones se les insertó el pulgar derecho en la boca, lo que coincide con las estadísticas generales.
Después de conocer los mismos temas muchos años después, descubrió que aquellos que en el útero preferían chuparse el dedo de la mano derecha se volvían diestros, y aquellos a quienes les gustaba más la izquierda, zurdos.
Pero incluso si mi bebé ya prefiere la mano derecha o la izquierda, no lo sabré con certeza hasta que tome un lápiz y comience a dibujar.
