Brian Kennedy, uno de los principales expertos en el estudio del envejecimiento humano, habló sobre si existe un límite para la vida humana y explicó por qué la lucha contra el envejecimiento es hoy la tarea principal de todos los países del mundo.
Durante casi tres décadas, el profesor Kennedy ha estado estudiando los diversos procesos que hacen que el cuerpo humano y las células envejezcan, y está tratando de comprender cómo se puede detener este proceso experimentando con animales y voluntarios.
Hace dos años, su equipo descubrió doscientos genes, posiblemente asociados con el envejecimiento, mediante la realización de experimentos en levaduras con ADN parcialmente humano. Estos experimentos sirvieron de base para las primeras terapias experimentales antienvejecimiento, que pronto comenzarán los ensayos clínicos en voluntarios en el Laboratorio Kennedy de la Universidad Nacional de Singapur.
La semana pasada dio una conferencia pública en la conferencia PhystechBioMed organizada por MIPT, durante la cual habló sobre lo que ha logrado su laboratorio, cómo el alcohol afecta la tasa de decrepitud del cuerpo y por qué los gobiernos de Singapur y Estados Unidos están poniendo la lucha contra el envejecimiento de la población mundial., "Tsunami gris", a uno de los primeros lugares entre sus intereses nacionales.
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Brian, en los últimos años, tus colegas a menudo discuten sobre si existe un límite en la vida de una persona que no se puede cruzar. ¿Existe o no?
- Este debate ha revivido en los últimos años debido a que los colegas realizaron recientemente varios estudios sobre la esperanza de vida de las personas más ancianas de la Tierra. Demostraron que la esperanza de vida media en el planeta ha seguido creciendo en los últimos años, pero sus valores máximos no han cambiado.
Miro este problema desde un ángulo ligeramente diferente, ya que no trabajo principalmente con personas, sino con animales. Sea cual sea el organismo con el que trabajemos, en todos los casos hemos logrado aumentar la vida útil máxima. No hay razón para creer que esto no se pueda hacer por una persona.
Por otro lado, esta pregunta, de hecho, es algo diferente: aún no sabemos por qué razones la esperanza de vida máxima creció antes, fueron estos algunos factores naturales o algunas acciones de la propia persona. En el futuro, cuando comencemos a usar medicamentos que prolongan la vida, estoy seguro de que también funcionarán en las personas que vivan más tiempo.
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Muchos de sus colegas en Rusia creen que existe un “programa de envejecimiento” genético que hace que los animales se vuelvan decrépitos y den paso a una nueva generación. ¿Estás de acuerdo con ellos?
- Aquí se plantean dos cuestiones diferentes. Por un lado, los datos que tenemos a la fecha indican que dicho programa no existe y que la decrepitud del cuerpo se da por sí sola.
La razón de esto es la selección natural: su influencia en cómo el cuerpo de los humanos y los animales se debilita después de que ya han dejado descendencia y han dejado de reproducirse. Desde el punto de vista de la evolución, la vida humana termina entre los 30 y los 40 años, y esto fue así a lo largo de la mayor parte de la historia de la humanidad, ya que casi todos nuestros antepasados rara vez vivieron a la altura de esta marca.
Por ello, aquellos errores en el ADN que afectan nuestra vida después del final de este período prácticamente no fueron corregidos en el transcurso de nuestra evolución, que comenzó a interferir con la humanidad solo en los últimos 200 años, luego del advenimiento de la medicina y el inicio de un fuerte aumento en la esperanza de vida. Han surgido enfermedades crónicas que matan a más y más personas.
Por otro lado, incluso si este programa no existe, no se puede decir que el impacto en genes individuales o grupos de genes no pueda afectar la tasa de envejecimiento. A pesar de que el envejecimiento del cuerpo es en gran parte un proceso aleatorio, algunas de sus características son comunes a los humanos y a muchos otros animales, y esto se puede utilizar.
Por ejemplo, la restricción de calorías alarga la vida de muchos animales, no porque ralentice directamente el envejecimiento, sino porque la falta de energía "enciende" los conjuntos de genes asociados con el estrés y la falta de comida. Estos genes aparecieron en nuestro ADN y en los genomas de los animales, no porque estén asociados con el envejecimiento, sino porque les ayudaron a sobrevivir en situaciones difíciles. Se ha demostrado que esta misma protección contra el estrés ayuda al cuerpo a resistir mejor el envejecimiento.
Hablando de animales, hoy los científicos están tratando de encontrar la clave del envejecimiento, experimentando con una variedad de criaturas, desde levaduras hasta ratas topo desnudas. ¿Cuál nos acercará más a resolver este acertijo?
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- De hecho, no hay respuesta a esta pregunta, ya que cada animal hace su propia contribución al estudio del envejecimiento. Por ejemplo, la levadura y las moscas de la fruta son completamente diferentes de los humanos, pero su corto ciclo de vida nos permite estudiar rápidamente el trabajo de genes individuales en su ADN. Al final resultó que, muchos de estos genes asociados con el envejecimiento tienen sus análogos en el ADN de los ratones y, posiblemente, de los humanos.
Por otro lado, las criaturas verdaderamente longevas, como las ratas topo desnudas, nos ayudan a estudiar otros procesos que son extremadamente difíciles de detectar o notar en experimentos con levaduras o moscas. En general, debemos realizar investigaciones sobre todos los organismos modelo, aprovechando las diferencias en su vida.
¿Ha logrado hacer nuevos avances en el estudio de los genes del envejecimiento utilizando su levadura con genes humanos como ejemplo?
“Llevamos mucho tiempo investigando la levadura, y ahora podemos decir que estos hongos han jugado un papel clave en el estudio del envejecimiento, ya que nos ayudaron a encontrar los genes SIRT2 y mTOR, cuyos efectos nos ayudaron a prolongar significativamente la vida de ratones y otros animales.
Ahora estamos tratando de obtener una imagen completa del envejecimiento: cómo este proceso está influenciado no por uno, sino por los 230 genes que descubrimos hace dos años, y cómo interactúan entre sí. Este es un proceso muy largo, pero esperamos que la levadura nos ayude, por primera vez, a describir completamente lo que sucede cuando el cuerpo humano está decrépito.
Si logra ralentizar el envejecimiento, ¿no conducirá al hecho de que las células corporales de una persona tan "inmortal" eventualmente perderán su capacidad de dividirse o estarán predispuestas al desarrollo de cáncer?
- Me parece que ese problema no surgirá, ya que el rejuvenecimiento de las células también debería conducir al hecho de que conservan su capacidad normal de dividirse. Hasta ahora, nuestros experimentos muestran que todos los métodos experimentales de prolongación de la vida no solo aumentan la esperanza de vida de los animales, sino que también les permiten mantenerse sanos mucho más tiempo de lo habitual.
Este es el objetivo principal de todo mi trabajo: no me importa si puedo hacer que una persona sea inmortal, pero al mismo tiempo infinitamente enferma. Me gustaría que las personas se mantuvieran saludables el mayor tiempo posible, y si logran vivir más tiempo, será una ventaja agradable, pero adicional.
Hace relativamente poco tiempo, sus colegas de California pudieron rejuvenecer a los ratones activando temporalmente los genes asociados con el trabajo de las células madre en sus células. ¿No provocarán estas formas "extremas" de lucha contra la vejez protestas de los políticos y del público, y podrán aplicarse en la práctica en un futuro próximo?
- Me parece que tanto este enfoque como muchos otros métodos de rejuvenecimiento deben probarse en experimentos con voluntarios, pero la mayoría de ellos aún no están listos para trabajar con humanos. Más allá de las razones éticas, hay una serie de problemas técnicos que hacen que sea extremadamente difícil transferir los resultados de las pruebas en ratones y otros roedores a los humanos.
Ya existen medicamentos, así como diversas dietas y estilos de vida, que deberían afectar en gran medida la tasa de envejecimiento humano. Y si logramos demostrar que estas medidas simples y relativamente seguras realmente prolongan la vida, entonces, me parece, el público estará listo para pasos más atrevidos.
Por supuesto, a alguien puede no gustarle la manipulación de los genes y el trabajo de las células, pero ¿cómo, de hecho, es diferente el tratamiento del cáncer y la lucha contra el envejecimiento? Desde el punto de vista de la medicina, la edad y el envejecimiento son los principales factores de riesgo en el desarrollo de tumores malignos y una serie de enfermedades crónicas, por lo que la victoria sobre el envejecimiento significará la victoria sobre ellos.
De hecho, un medicamento contra el envejecimiento también funcionará como un medio para prevenir el cáncer, las enfermedades cardíacas y otros problemas de salud que están acabando con la vida de la mayoría de las personas mayores en la actualidad. Es poco probable que alguien tenga reclamos éticos contra nosotros si comprende esta conexión.
Además, la lucha contra el envejecimiento nos ayudará a resolver o posponer el principal problema del futuro, el "tsunami gris", un verdadero fin económico del mundo, provocado por el hecho de que hoy hay menos jóvenes en la tierra y cada vez más personas mayores que necesitan pagar una pensión y para quienes cuidar de.
