Los casquetes polares de la Tierra comenzaron a retroceder y avanzar cada 100 mil años en el pasado lejano debido a la parada casi completa del "transportador" de corrientes frente a las costas de la Antártida y una fuerte disminución en la proporción de CO2 en la atmósfera. La evidencia de esto se ha publicado en la revista Science.
La edad de hielo moderna en la historia de la Tierra, como creen los geólogos hoy en día, comenzó hace unos 2,6 millones de años. Su característica principal es que el área de glaciación y la temperatura de la superficie terrestre en toda su longitud no fueron constantes. En otras palabras, los glaciares retrocedían y avanzaban constantemente. Estos ciclos de glaciares y "deshielos", como muchos científicos creen hoy, están asociados principalmente con los llamados ciclos de Milankovitch: el "balanceo" de la órbita de la Tierra, que cambia la cantidad de calor que reciben los polos y las latitudes templadas. Otros geólogos y climatólogos creen que, de hecho, estos cambios climáticos abruptos no están asociados con el "espacio", sino con factores completamente terrestres, como la reestructuración del "transportador" de corrientes en los océanos o un fuerte aumento o disminución de la proporción de CO2 en la atmósfera.
El llamado "problema de los cien mil años" es especialmente controvertido entre los partidarios de estas ideas. El hecho es que en la primera mitad de la edad de hielo, la duración de estos ciclos fue de unos 40 mil años, lo que encaja bien con la teoría de los partidarios del origen "cósmico" de la edad de hielo.
Hace aproximadamente 1,2 millones de años, la situación cambió drásticamente y los glaciares y los deshielos comenzaron a reemplazarse cada 100 mil años. Las razones de esto aún no están claras, lo que causa controversia incluso entre los partidarios de la teoría "climática" de la glaciación.
Adam Hasenfratz, de la Swiss Graduate School of Technology en Zurich, y sus colegas encontraron la primera respuesta definitiva a esta pregunta al estudiar muestras de sedimentos excavados en el fondo del Océano Atlántico alrededor de la isla sur de Bouvet, una de las tierras más aisladas del mundo.
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Estos depósitos, explican los científicos, se han formado en el suelo del Atlántico durante los últimos 1,5 millones de años, y dentro de ellos hay conchas microscópicas y otros restos de algas y plancton que vivieron en mares antiguos.
Las fluctuaciones en la temperatura del agua, como explican los científicos, tienen un fuerte efecto sobre la composición química e isotópica de la concha de algunas algas y zooplancton, lo que permite utilizar sus depósitos como una especie de "crónica climática". Le permite descubrir no solo cómo cambió la temperatura de las aguas de los mares y océanos en el pasado distante, sino también comprender en qué dirección y cómo se movieron las corrientes.
En este caso, dos corrientes polares profundas pasan por este punto, lavando el pie de la Antártida y jugando un papel importante en el ciclo del agua entre las capas superior e inferior del océano.
Habiendo reconstruido la historia de su actividad a partir de los restos de algas, los científicos encontraron que en la primera mitad de la edad de hielo, las diferencias en la temperatura del agua entre ellos eran relativamente pequeñas. Esto sugiere que las aguas profundas y cercanas a la superficie del Atlántico se estaban mezclando activamente en ese momento, lo que evitó el "enterramiento" de grandes cantidades de CO2 en el océano.
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Hace aproximadamente 1,2-1,1 millones de años, la imagen cambió drásticamente: las diferencias entre las capas del océano comenzaron a crecer rápidamente y las capas profundas de agua casi dejaron de ascender a su superficie. Tal debilitamiento de la circulación de las corrientes debería haber llevado a una fuerte disminución en la proporción de CO2 en la atmósfera debido al hecho de que resultó estar "amurallado" en las capas profundas de agua.
Todo esto, como suponen los científicos, fortaleció y extendió los períodos de glaciación, aumentando su duración desde los 40 mil años clásicos predichos por los ciclos de Milankovitch hasta los 100 mil años reales.
Curiosamente, algo similar, el debilitamiento del ciclo de las corrientes y la "mezcla" de agua entre las capas profunda y superficial del océano, está sucediendo hoy. Si estas tendencias continúan, es posible que no solo desaceleren el calentamiento global, sino que también afecten al clima de la manera más impredecible en los próximos siglos.
