La probabilidad de que se produzca un rayo no es la misma en todas partes. Este fenómeno es más común en tierra que en los océanos, y predominantemente en áreas más cercanas al ecuador que en latitudes medias y altas. Según una investigación reciente de Joel Thornton, un científico atmosférico de la Universidad de Washington, los seres humanos también pueden influir en la aparición de descargas eléctricas en el cielo.
La conexión entre las personas y los rayos se puede ver en áreas de las dos rutas marítimas más transitadas del mundo en el Océano Índico y el Mar de China Meridional. El mapa superior muestra en naranja las emisiones de partículas del escape del barco, calculadas a partir de la base de datos de tráfico marítimo de la región. El segundo mapa muestra la densidad promedio de rayos por año desde 2005 hasta 2016, según la Red Mundial de Localización de Rayos (WWLLN). Las franjas estrechas de color púrpura claro indican dónde se ha producido el aumento de rayos. Al comparar estas dos imágenes, se puede ver que las zonas con más rayos coinciden con las rutas de los barcos.
Los investigadores encontraron que, en promedio, la frecuencia de los rayos sobre las rutas de navegación es el doble que en las áreas inmediatamente adyacentes a estas rutas. “Fue una sorpresa encontrar esta característica en los datos, y tan claramente expresada. Nuestro descubrimiento es uno de los ejemplos más llamativos del impacto humano en la atmósfera, cuya consecuencia es un aumento de la velocidad del rayo de las tormentas”, dijo Thornton. Señaló que la idea del efecto de las partículas de aerosol sobre la intensidad de las tormentas y los rayos se ha debatido durante más de una década, pero los científicos no pudieron ponerse de acuerdo sobre la importancia de este efecto.
norte
Los sensores terrestres WWLLN registran rayos en todo el planeta. Recientemente, obra de Katrina Wirts, especialista atmosférica en el Space Flight Center. Marshall NASA, hizo que la red fuera aún más valiosa. Al reelaborar la climatología global del rayo, pudo aumentar la resolución en un factor de cinco. Ahora se puede determinar la ubicación de los rayos con una precisión de 10 kilómetros cuadrados.
Estos mapas de alta resolución llevaron a Thornton y sus colegas a plantear la hipótesis de que los gases de escape de la nave podrían ser responsables de los rayos. El equipo comparó los datos sobre los rayos de superficie en los corredores de envío del Océano Índico con los datos de la herramienta Lightning Imaging Sensor en el satélite Tropical Rainfall Measuring Mission (TRMM). También utilizaron datos de radar TRMM para verificar si ciertas áreas de las nubes de tormenta realmente contenían más gotas de líquido entre el vapor de agua y las partículas de hielo. Tal aumento podría haber ocurrido si las partículas de los gases de escape de los barcos alteraron la estructura de las nubes en el área.
“Nuestros resultados muestran que las partículas de aerosol de los gases de escape en realidad convierten una tormenta tropical en una tormenta eléctrica, aumentando la progresión vertical de las tormentas”, concluyó Thornton.
