Si camina por un campo en la Toscana, o por una calle residencial en Portland, puede encontrar un árbol con frutas en forma de pequeñas bolas rojas. Este Arbutus unedo es un árbol nativo del Mediterráneo, pero también es una planta ornamental popular en el noroeste de los Estados Unidos. Estas bolas con forma de lichi suelen pudrirse en los patios traseros de los propietarios, que a menudo no saben que no solo saben bien en mermeladas y licores, sino que también sirven como símbolos poderosos en los ritos funerarios y la política.
Entonces, ¿qué necesitas saber sobre el llamado madroño y sus frutos?
El fruto se llama "el fruto del madroño" (no confundir con Myrica rubra o Muntingia calabura, que también tienen apodo) por su especie. Pero tras una inspección más cercana, estas frutas son más redondas y contienen pequeñas proyecciones en forma de cerdas.
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La pulpa misma sabe a melocotón suave. Tiene dulzor, leve acidez y una textura suave pero arenosa gracias a sus diminutas semillas. Pero si tamizas la pulpa, cocinas con azúcar y jugo de limón, puedes convertirla en una deliciosa mermelada. En Portugal, donde la planta se conoce como medronhos, los agricultores de la región del Algarve elaboran un brandy a base de la fruta llamada aguardente de medronhos. La fruta también es un ingrediente clave en el licor de miel portugués Dom Cristina (también conocido como Brandymel). Los sardos hacen miel amarga (miele di corbezzolo) a partir de madroños y grappa a partir de miel y frutas.
Pero el significado de Arbutus unedo se extiende más allá de la cocina o el vino. Los antiguos romanos tejían ramas durante las marchas fúnebres. Posteriormente, en el Madrid del siglo XIII, el árbol se convirtió en símbolo de las disputas patrimoniales entre el ayuntamiento y el clero. Según la tradición local, después de que el rey le dio al consejo el control de los bosques, revisaron el escudo de armas de Madrid para reflejar su nueva propiedad. El diseño, que anteriormente presentaba un oso solitario, ahora presentaba un oso que buscaba alimento de un madroño. Este símbolo ha sobrevivido hasta nuestros días, el más famoso de los cuales es la gran estatua de bronce de El Oso y El Madroño ("Oso y Madroño") ubicada en el centro de Madrid.
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Dado que el fruto del madroño se descompone muy rápidamente, probablemente no lo encontrará en el mercado. La mayoría de las veces no abandonan sus hogares en el Mediterráneo y el noroeste del Pacífico y es mejor usarlos poco después de ser retirados del árbol. Grandes cantidades de fructosa pueden hacer que la fruta fermente en el árbol, por lo que comer demasiada fruta demasiado madura puede causar embriaguez en humanos y animales. También debe evitar las frutas inmaduras, que pueden causar náuseas. Las frutas debidamente maduras deben ser de color rojo brillante y exprimirse bajo una presión suave sin que sean demasiado blandas.
