A veces, bajo ciertas condiciones, una pequeña y relativamente esférica pieza de la atmósfera que nos rodea se enciende brevemente. Dado que este fenómeno se ve mejor de noche y no tiene una explicación natural obvia, no es de extrañar que hayan surgido muchos mitos en torno a él. Estas bolas de fuego se llaman luces errantes, luces de San Telmo, luces fantasma o bolas de fuego. Anteriormente se creía que colgaban con nuestras tumbas, bailaban a orillas de ríos, señalan la proximidad de un terremoto y penetran en las cabinas de los aviones. Incluso hoy en día no tenemos una explicación clara de cómo surgen y qué hacen. Pero esto no significa que los científicos hayan dejado de intentar averiguarlo. En junio, el erudito chino Hui-Chun Wu propuso una nueva explicación convincente para este fenómeno:publicando un artículo en Scientific Reports.
Algunas bolas de fuego son un producto de desecho de organismos vivos. Por ejemplo, la descomposición de materia viva en áreas pantanosas (o incluso en fosas comunes en los bosques polacos) libera metano y gases que contienen fósforo, como el fosfato de hidrógeno, que pueden encenderse repentinamente al entrar en contacto con el oxígeno, lo que da como resultado un punto de luz parpadeante suspendido en aire. Otras bolas de fuego son de naturaleza eléctrica y se encienden dentro de la tierra durante los terremotos, cuando la colisión de rocas libera una corriente de electrones que suben a la superficie, donde interactúan con el aire, creando destellos de luz. Pero algunas bolas de fuego se forman en la atmósfera, generalmente durante tormentas eléctricas severas, y se llaman bolas de fuego.
Los relámpagos en forma de bola pueden ser de cualquier color del arco iris y en una amplia variedad de tamaños, desde la bola de cristal de juguete habitual hasta las grandes bolas en las que la gente se sienta a veces. Pueden formarse dentro de espacios confinados, correr por chimeneas e incluso penetrar ventanas cerradas. Además de producir luz, las bolas de fuego pueden generar descargas y, a menudo, emiten un silbido o un zumbido y un fuerte olor fétido. Por lo general, la bola de fuego dura solo unos segundos y arde con la intensidad de una bombilla de luz doméstica brillante. La naturaleza impredecible y volátil de los relámpagos esféricos hace que sea difícil formular una teoría convincente para explicar su naturaleza, pero los informes de sus rarezas se han recibido durante siglos y continúan llegando hoy.
Por ejemplo, en la primavera de 1963, el difunto astrónomo Roger Jennison estaba en un vuelo nocturno a través de nubes de tormenta y notó la aparición de una bola ardiendo del tamaño de una pelota de baloncesto poco después de que un rayo golpeara el avión. Según él, este globo "apareció desde el costado de la cabina y voló por el pasillo entre los asientos, manteniendo una altitud y rumbo constante hasta que se hizo visible". En otra ocasión, una residente del Reino Unido dijo que estaba en su casa, “cuando una enorme bola naranja, parecida a un pomelo, pero más anaranjada y friable por los bordes, voló por una ventana que estaba cerrada y en la que también estaban corridas las cortinas. Voló horizontalmente a la altura de los hombros durante unos 10 segundos, después de lo cual hubo un trueno justo sobre mi cabeza, tan fuerte que me caí de la silla ".
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La penetración de bolas de fuego en edificios residenciales y su capacidad para formarse dentro de aviones resultó ser extremadamente difícil de explicar. Las explicaciones de cómo se forman son incluso más variadas que sus características físicas. Por ejemplo, según varias teorías, un rayo en forma de bola puede ser una nube de partículas de silicio incandescentes, una reacción nuclear natural, una alucinación epiléptica causada por un rayo, un agujero negro en miniatura, un compuesto de celulosa y otros polímeros naturales y una burbuja de plasma llena de microondas.
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La hipótesis de la burbuja de microondas es la base del trabajo de Wu, científico de la Universidad de Zhejiang en Hangzhou, China. Los científicos asumieron previamente que tales burbujas podrían formarse bajo la influencia de la radiación de microondas de las nubes de tormenta o los máseres atmosféricos, pero Wu planteó la hipótesis de que estas microondas provienen de un haz de electrones que se acelera casi a la velocidad de la luz cuando un rayo golpea el suelo. Estos electrones se aceleran a tales velocidades bajo la influencia del campo eléctrico, que ocurre cuando la corriente de electrones se mueve paso a paso desde la base de la nube hasta el suelo justo antes de un relámpago brillante. "En la punta de un relámpago que llega a la Tierra", escribe Wu, "se puede formar un rayo de electrones que se mueve a la velocidad de la luz, lo que a su vez genera una intensa radiación de microondas".
Independientemente de la fuente, las microondas atmosféricas generan plasma, cargando el aire circundante. Esta radiación ejerce suficiente presión para formar una burbuja a partir del plasma disperso, lo que llamamos rayo esférico. Las microondas que quedan atrapadas dentro de esta burbuja continúan generando plasma y así mantienen la burbuja por su corta vida. Finalmente, la bola de relámpago se apaga porque la radiación dentro de la burbuja se dispersa. A veces esta burbuja estalla, las microondas se liberan hacia afuera, lo que conduce a una explosión.
La presencia de microondas y plasma como componentes de un rayo esférico puede explicar algunas de sus propiedades. Por ejemplo, las microondas pueden penetrar el vidrio de una ventana, por lo que las ventanas cerradas no interfieren con la apariencia de un rayo en la habitación. Las microondas también pueden producir un sonido notable cuando entran en contacto con el oído interno humano, y el plasma que generan puede a su vez producir ozono a partir del oxígeno atmosférico, que tiene un olor acre.
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Lo que distingue a la teoría del rayo esférico de otras teorías es que explica cómo aparecen dentro de los aviones. Los electrones, primos minúsculos de los átomos, pueden atravesar la piel metálica del cuerpo de un avión después de haber alcanzado velocidades cercanas a la de la luz fuera de él, gracias a un relámpago. Luego, los electrones atrapados dentro del avión emiten microondas, que forman un rayo en forma de bola. La secuencia de electrones-microondas-plasma también explica el tamaño de las bolas de fuego, ya que la longitud del haz de electrones dispersado por un rayo corresponde al diámetro típico de la burbuja de microondas resultante, unos 20-50 centímetros.
Como siempre ocurre con las nuevas hipótesis científicas, ahora es necesario hacer mucho trabajo para confirmar la suposición de W. Se necesitarán muchos experimentos para probar el mecanismo de electrones, microondas y plasma, como resultado del cual se forma un rayo esférico. Aquí será necesario desarrollar una metodología para generar rayos en forma de bola bajo demanda, y luego estudiar las características de electrones y microondas.
Según Wu, si se confirma su hipótesis, su teoría planteará varias preguntas importantes con respecto a las amenazas que plantean los electrones rápidos y la radiación de microondas que surgen cerca de personas atrapadas en una tormenta eléctrica. Piense en lo que sucedió el año pasado en Dakota del Sur. Un video filmado por un testigo del incidente muestra una bola de luz que cae rápidamente del cielo durante una tormenta eléctrica.
