Hace unos 252 millones de años, la Tierra estuvo a punto de morir. En los océanos, el 96% de todas las especies murieron. Es más difícil determinar cuántas especies terrestres han desaparecido, pero las pérdidas fueron similares. Esta extinción masiva al final del período Pérmico fue la más grande en toda la historia del planeta y duró varios miles de años.
Un equipo de expertos preparó un informe detallado sobre cómo se destruyó la vida marina durante la extinción masiva del Pérmico-Triásico. El calentamiento global ha robado oxígeno a los océanos, estresando a muchas especies hasta el punto de que mueren.
Y podemos repetir este proceso, advierten los científicos. Si es así, el cambio climático "está claramente categorizado como extinción catastrófica", dice Curtis Deutsch, de la Universidad de Washington, coautor del nuevo estudio.
Los investigadores conocen desde hace mucho tiempo los conceptos generales del cataclismo del Pérmico-Triásico. Los volcanes en el territorio de la Siberia moderna comenzaron a hacer erupción con gran fuerza. La lava que emitieron produjo una gran cantidad de dióxido de carbono.
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Una vez en la atmósfera, el gas comenzó a capturar calor. Los investigadores estiman que la superficie del océano se ha calentado en 18 grados Fahrenheit. Algunos científicos dicen que fue el calor lo que mató a muchas especies.
Otros creen que el calor redujo la concentración de oxígeno en el océano, sofocando a las especies que vivían allí. La roca de extinción masiva se formó cuando al menos una parte del océano carecía de oxígeno.
En su estudio anterior, Deutsch examinó cómo los animales modernos se adaptaron a la temperatura y los niveles de oxígeno de los mares. Los animales con un metabolismo rápido necesitaban más oxígeno y, por lo tanto, no podían vivir en aquellas partes del océano donde los niveles de oxígeno estaban por debajo de cierto umbral.
El agua tibia dificultó la prueba porque no puede contener tanto oxígeno disuelto como el agua fría. Para empeorar las cosas, el agua tibia puede aumentar el metabolismo de los animales, lo que significa que necesitan más oxígeno para sobrevivir.
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Deutsch y su colega Justin Penn recrearon el mundo del Pérmico tardío utilizando simulaciones por computadora a gran escala. Cuando los volcanes siberianos inundaron la atmósfera virtual con dióxido de carbono, la atmósfera se calentó. El océano también se calentó y, según el modelo, empezó a perder oxígeno.
Algunas partes del océano perdieron más oxígeno que otras, por ejemplo, en la superficie, las algas fotosintéticas produjeron oxígeno fresco. Pero a medida que el océano se calentó, sus corrientes circulantes también disminuyeron, mostró el modelo. El agua pobre en oxígeno se depositó en el fondo de los océanos y pronto las profundidades comenzaron a ahogarse.
El aumento de las temperaturas y la caída de los niveles de oxígeno han dejado vastas franjas de océanos deshabitadas. Algunas especies sobrevivieron, pero la mayoría desapareció por completo. Los animales en aguas ricas en oxígeno no pudieron tolerar la caída repentina de oxígeno, y los que vivían en aguas tropicales ya estaban adaptados a niveles bajos de O2. Las especies de agua fría no podían encontrar refugio en ninguna parte.
El nuevo estudio conlleva una advertencia importante. Los volcanes siberianos eventualmente emitieron a la atmósfera tanto dióxido de carbono como nunca produciríamos quemando combustibles fósiles. Pero nuestra tasa anual de emisiones de dióxido de carbono es en realidad más alta.
El dióxido de carbono que hemos emitido durante los últimos dos siglos ya ha calentado la atmósfera y el océano ha absorbido la mayor parte de ese calor. Y ahora, al igual que durante la extinción del Pérmico-Triásico, el océano está perdiendo oxígeno. Durante los últimos 50 años, los niveles de oxígeno se han reducido en un 2%. Si usamos todos los combustibles fósiles de la Tierra, el planeta podría calentarse 17 grados Fahrenheit para las 2300.
