Al enterarse de que la peculiaridad del suelo local impide la descomposición de los cuerpos, la gente comenzó a exponer a los fallecidos en las catacumbas sin ataúdes.
En la ciudad de Palermo en Sicilia, se inauguró un monasterio capuchino en el siglo XVI, que se convirtió en el hogar de muchos monjes. A finales de siglo, surgió la pregunta sobre la necesidad de un cementerio propio. Para este propósito, se adaptó una cripta debajo del templo del monasterio, y el primero en ser enterrado aquí fue un sacerdote momificado llamado Silvestro de Gubbio, luego se trasladaron los restos de varios monjes fallecidos anteriormente. Y en el siglo XVII resultó que la peculiaridad del suelo y el aire en este subsuelo impide la descomposición de los cuerpos.
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A muchos vecinos les gustó la idea de mantener incorruptible el cuerpo y empezaron a acudir a la administración del monasterio con la petición de ser enterrados en las catacumbas. Pronto la habitación ya estaba abarrotada, y los capuchinos agregaron varios pasillos a la cripta.
A pesar de las especiales condiciones naturales de las catacumbas, los cuerpos aún se procesaron. Primero, se secaron en cámaras especiales (Collatio) durante ocho meses, y luego se lavaron los restos momificados con vinagre. Durante las epidemias, el método cambió: los muertos se sumergían en cal diluida o en soluciones que contenían arsénico. Posteriormente, el fallecido, vestido con las mejores ropas, fue colocado en pasillos subterráneos. La gente noble del pueblo donó generosamente a las necesidades del monasterio; a cambio, contaban no solo con el lugar de descanso, la voluntad podría incluir cambiar el cuerpo varias veces al año.
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En 1837 se prohibió exhibir los cuerpos de los difuntos y parte del nuevo corredor comenzó a llenarse de ataúdes. Pero la gente del pueblo encontró una oportunidad para eludir la prohibición: quitaron una de las paredes de los ataúdes o dejaron "ventanas" que les permitían ver los restos.
Las catacumbas se cerraron oficialmente en 1881, aunque después de eso varias personas más quedaron enterradas allí. En su forma final, el inusual cementerio tomó la forma de un rectángulo con un corredor adicional de sacerdotes. Los lados del rectángulo son los denominados Pasillos de monjes, hombres, mujeres y profesionales. En la intersección de los pasillos principales se crearon pequeños cubículos, donde se enterraba a niños y vírgenes. En total, hay alrededor de 8.000 cuerpos en el cementerio subterráneo, incluidas 1.252 momias de pie, sentadas y acostadas a lo largo de las paredes en pasillos frescos abiertos a cualquier visitante del museo.
Uno de los compartimentos más famosos es la capilla de Santa Rosalía. En 1920, Rosalia Lombardo, de dos años, murió de neumonía y su padre afligido hizo posible enterrar a su hija en el monasterio. Su entierro fue uno de los últimos en la historia de las catacumbas, pero no es famoso por eso. El embalsamamiento se realizó con tecnologías novedosas para la época: la familia quería que el bebé fuera como ella durante el mayor tiempo posible. El trabajo fue realizado por el químico siciliano Alfredo Salafia; su secreto no se descubrió hasta el siglo XXI al analizar los archivos del monasterio.
La piel de Rosalía no perdió su color natural durante mucho tiempo, y el bebé parecía simplemente dormido (como resultado, la momia recibió el sobrenombre de La Bella Durmiente (Bella addormentata). Los primeros signos de descomposición aparecieron solo a mediados de la década de 2000. Para evitar una mayor destrucción del tejido, el ataúd se trasladó a un lugar más seco y se encerró en un recipiente de vidrio lleno de nitrógeno.
Hoy en día, este cementerio único (convertido en museo dirigido por monjes) es uno de los lugares más famosos de Palermo y atrae a muchos turistas.
Anastasia Barinova
