Agudo, sordo, repentino, crónico, doloroso, palpitante, cegador … Esta no es una lista completa de epítetos que nosotros, sin dudarlo, usamos cuando hablamos de la sensación que todos experimentamos y seguimos experimentando: el dolor.
Sabemos cómo funciona el sistema de señalización a través de las neuronas al cerebro y viceversa, pero aún quedan muchas preguntas sin respuesta.
Todo nuestro conocimiento del dolor se basa en paradojas.
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1. Nuestro cerebro registra las señales de dolor, pero no las siente
El cerebro registra y procesa las señales de dolor de todas las demás partes del cuerpo, pero no siente dolor en sí.
Digamos que se tuerce el tobillo o se quema el dedo. Las fibras nerviosas envían inmediatamente una señal a su cerebro que decodifica la sensación como dolor.
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No es de extrañar que la cirugía moderna fuera posible solo después del descubrimiento de la anestesia. Sin embargo, si el propio cerebro es el objeto de la operación, entonces no necesita anestesia. Las células nerviosas del cerebro se envían a sí mismas las mismas señales que con una extremidad rota, solo que no hay un centro de datos para ellas. El cerebro, acostumbrado a ser responsable de todo el cuerpo, no comprende en absoluto cuándo debería ser doloroso para sí mismo.
Hay algo inquietante en esto, pero los pacientes a menudo están completamente conscientes durante la cirugía cerebral, lo que permite a los cirujanos saber si están profundizando demasiado en el procesador principal de nuestro cuerpo.
2. Todos sentimos dolor de diferentes formas
El dolor es subjetivo: para algunos es una agonía, pero para algunos es un pequeño inconveniente.
El hecho de que, digamos, después del parto natural, una mujer diga que fue un poco incómoda, pero está bien, y que la otra ya requiera anestesia al comienzo de las contracciones, no significa que una de ellas sea estoica y la otra débil.
La forma en que sentimos el dolor está influenciada por muchos factores: qué reacciones químicas están ocurriendo en este momento en su cerebro, si hay un proceso inflamatorio en alguna parte de su cuerpo y también cuánto "recuerda" el dolor que experimentó antes.
Como dijo una vez el director del Centro de Cirugía de la Columna Vertebral de Nueva York, Kenneth Hansraj: “Alguien puede perforar la tibia sin anestesia, pero te dirá con calma, dicen, amigo, ¡saca esto! Y el otro ni siquiera puede soportar el toque de una fina aguja en la piel.
3. El dolor se puede distraer
El dolor puede engañarse: si comienza a sacudir el dedo magullado, se vuelve más fácil.
Nuestros cerebros son, por supuesto, la computadora más compleja jamás creada por la naturaleza, pero al mismo tiempo es un poco tonta.
El caso es que le resulta difícil analizar simultáneamente varias sensaciones. Digamos que te pica un mosquito y la picadura te pica desesperadamente. Coloca un cubito de hielo y de repente te darás cuenta de que todavía sientes el frío, pero la picazón ha desaparecido. Es por eso que instintivamente frotamos un lugar magullado o sacudimos desesperadamente con un dedo que pellizcamos accidentalmente en la puerta.
4. A las pelirrojas les va peor
Las pelirrojas lo pasan mal: el color de cabello ardiente se acompaña de una actitud no estándar hacia los analgésicos.
Es difícil de creer, pero en 2009, apareció un artículo en la revista de la Asociación Dental Americana, según el cual a los pelirrojos realmente no les gusta visitar al dentista.
El hecho es que la misma combinación genética que los recompensa con un color de cabello ardiente los hace menos susceptibles a ciertos analgésicos. Y a veces necesitan una dosis que es el doble de lo que sería suficiente para alguna morena. También es posible que su cuerpo responda a la anestesia de una manera no del todo trivial. Algunos médicos, por cierto, hacen ajustes para el color del cabello del paciente.
5. El sexo salva del dolor
Tener relaciones sexuales puede reducir el dolor de la migraña … si tienes la fuerza para hacerlo, por supuesto.
Bueno, hablando objetivamente, si tiene un ataque de migraña, entonces el sexo en tal situación parece ser algo cuestionable. Sin embargo, hay algunas estadísticas según las cuales el 60% de los que padecen migraña se sintieron mucho mejor si lo hicieron durante el ataque.
La excitación sexual libera endorfinas en el cerebro, que son analgésicos naturales. Por cierto, con los pacientes con migraña, todo no es tan simple. Se sospecha que la misma variación genética que recompensa a quienes padecen migraña al mismo tiempo aumenta significativamente su libido.
6. Fuimos divididos sin piedad en mujeres y hombres
Todos sentimos lo mismo, solo los hombres creen que debemos aguantar.
En realidad, no existe evidencia científica de que hombres y mujeres sientan el dolor de manera diferente. Aunque los médicos señalan que, en general, las mujeres son más propensas a admitir que sienten dolor. Quizás esto se deba a un estereotipo social que requiere que los hombres "reales" aguanten apretando los dientes.
7. Aquellos que no sienten dolor
Para aquellos que no sienten dolor, no es tan bueno: un simple toque de una estufa caliente puede resultar en una quemadura de tercer grado.
Esta es una anomalía genética muy rara. Tan raro que en toda la historia de la medicina, solo se ha encontrado una docena de veces. Aquellos que tienen la mala suerte de nacer con él pueden, por ejemplo, sentir si un objeto está caliente o frío, pero no sentir dolor. Y esto, por cierto, es realmente malo. Por ejemplo, tocar accidentalmente una estufa caliente podría resultar en una quemadura de tercer grado, en lugar de una pequeña ampolla que ocurriría si se dieran cuenta rápidamente de lo que estaba sucediendo y retiraran la mano.
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Según las estadísticas disponibles (que, por razones obvias, son extremadamente pequeñas), la esperanza de vida promedio de estos insensibles es significativamente más baja que el promedio.
8. El dolor más común
El dolor más común en los países desarrollados es el dolor en la espalda baja.
Este es el dolor de espalda. Aproximadamente el 27% de las personas en los países desarrollados afirman sufrir dolor lumbar. Mientras que de dolores de cabeza constantes o migrañas, solo el 15%. Los expertos desaconsejan hacer ejercicio y aumentar de peso. Sin embargo, esto es una consecuencia de nuestro éxito evolutivo. La bipedestación no favorece en absoluto la salud de la columna. Los cuadrúpedos, en los que el peso se distribuye mucho más uniformemente, no sufren de dolor de espalda.
9. Qué lastimó a los reyes y dinosaurios
Tanto los reyes como los dinosaurios padecían gota. Aquí, sin embargo, hay un dragón, pero probablemente sea un pariente cercano del tiranosaurio.
La gota, también conocida como artritis, solía llamarse la enfermedad de los reyes, porque supuestamente era el resultado del consumo excesivo de alimentos grasos y alcohol. Está claro que en la lejana Edad Media solo las personas muy ricas podían permitírselo. Ahora sabemos que el dolor de la gota surge de la formación de cristales de ácido úrico dentro de las articulaciones.
Un examen del esqueleto de la extremidad superior de una mujer Tyrannosaurus (que los paleontólogos llamaron Sue) mostró que este depredador jurásico en particular también sufría de gota, y de una forma muy descuidada. Es probable que a lo largo de los últimos años de su vida, Sue padeciera dolores crónicos.
10. La naturaleza del dolor no es del todo clara
A veces, el dolor pasa de ser un síntoma a una enfermedad. Duele en todas partes y no está claro por qué.
El dolor es un síntoma que, sin embargo, solo da una idea general de que algo anda mal, pero no da ninguna especificidad. Y en los pacientes que padecen síndrome de dolor central, el dolor en sí se convierte en una enfermedad y no en un síntoma.
Estos pacientes se quejan de dolor en todo el cuerpo y las sensaciones van desde "agujas" hasta "presión fuerte". En este caso, el cerebro no es solo un registrador y procesador de sensaciones de dolor, sino también su principal generador.
11. No subestimes tu cerebro
No subestimes a tu cerebro: sabe perfectamente qué botones y en qué circunstancias se debe presionar.
El cerebro está diseñado de tal manera que evalúa constantemente las señales que le llegan, decide qué tan grave es el peligro y si se deben tomar medidas inmediatas. Habiendo recibido una señal alarmante, el cerebro intenta inmediatamente responder a la pregunta principal: "¿Qué tan peligroso es todo esto?"
Al evaluar la situación, nuestro procesador central utiliza toda la información disponible: desde la subjetiva, proveniente de nuestra experiencia pasada, hasta la objetiva, obtenida de todo el complejo de parámetros físicos y químicos del organismo.
El cerebro ordena a las neuronas como quiere, por lo que deben obedecer
Y habiendo recibido la señal, envía "instrucciones" a las terminaciones nerviosas sobre cómo comportarse. El médico canadiense Paul Ingram describió el proceso en el siguiente diálogo imaginario:
Nervios: ¡Problema! ¡Problema! ¡Enorme! ¡Grande! ¡Alarma roja! ¡Enciéndalo inmediatamente!
Cerebro: Mmmmm, ¿eh? De acuerdo, tomé nota. Pero aquí está la cosa, chicos, tengo una base de datos aquí, lo siento, es estrictamente secreta, así que créanme: no da tanto miedo. Relajarse.
Nervios: No, no, escucha, ¡todo esto es muy serio!
Cerebro: No, no lo creo.
Nervios: Mira, a lo mejor nosotros, por supuesto, no tenemos acceso a esta "información" de la que hablas constantemente, ¡pero sabemos muy bien qué es el daño tisular! Y aquí no jugamos con juguetes. ¡No nos callaremos hasta que actúes!
Cerebro (con la voz de un hipnotizador): Ya no recuerdas de qué se trataba. No hay absolutamente ninguna necesidad de enviarme señales. Todo está absolutamente bien, respira más profundo …
Nervios: Oh, sí … ¿De qué estamos hablando? Maldita sea, parece que solo querían informar sobre algo importante … Bueno, está bien, volveremos más tarde.
12. El jefe más importante
El cerebro mismo decide cómo regular el botón del dolor en nuestro cuerpo, y por qué a veces se detiene a las seis y otras a las diez, todavía no lo sabemos por completo.
El cerebro realmente puede rotar las terminaciones nerviosas periféricas como le plazca. Si no le gusta algo, puede pedir más información. O puede ordenar a sus subordinados que no se preocupen. En los últimos años, ha surgido mucha información de que los nervios de la periferia pueden cambiar, tanto física como químicamente, posiblemente siguiendo una orden del cerebro.
Como señala el mismo Paul Ingram: “El cerebro no solo puede girar el botón que controla el sonido, sino que puede cambiar fácilmente todo el equipo, cambiando la propia señal mucho antes de que entre en los altavoces”.
Salida
La naturaleza última del dolor, a pesar de que es una parte integral de la existencia de todos los seres vivos, todavía nos es desconocida.
Yana Litvinova
