Un nuevo estudio teórico realizado por científicos que trabajan con datos del telescopio Hubble mostró que, muy probablemente, la Tierra se convirtió en el primer planeta habitado en el Universo en desarrollo.
Según estos datos, cuando nuestro sistema solar se originó hace 4.600 millones de años, solo había un 8% de los planetas potencialmente habitables del universo. Este número aumentará incluso cuando el Sol envuelva nuestro planeta. La mayor parte de estos planetas (es decir, el 92%) aún no ha "nacido".
"Nuestro objetivo era comprender el lugar de la Tierra en el contexto del resto del universo", dijo el autor del estudio, Peter Behroozi, del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore. "En comparación con todos los planetas que alguna vez se formaron en el Universo, la Tierra era bastante temprana".
Los científicos, con la ayuda del "Hubble", intentaron crear el llamado "álbum familiar" de la Galaxia, una crónica de la formación de estrellas a medida que se desarrolla el universo. Los datos mostraron que las estrellas estaban emergiendo de manera muy activa hace 10 mil millones de años, pero en este proceso estaban involucradas cantidades bastante pequeñas de helio e hidrógeno.
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Hoy en día, la formación de estrellas es más lenta, pero involucra una gran cantidad de gases, por lo que los investigadores concluyeron que se formarán muchos más cuerpos celestes en el futuro durante mucho tiempo.
"Después del Big Bang, todavía queda suficiente material para crear más planetas en la Vía Láctea y más allá", explica la coautora del estudio Molly Peeples.
El trabajo del telescopio satelital Kepler ha demostrado que los planetas del tamaño de la Tierra en la zona habitable (es decir, a la distancia ideal de su estrella para permitir que se formen cuerpos de agua en la superficie) están muy extendidos en nuestra galaxia.
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Los científicos creen que existen alrededor de mil millones de planetas del tamaño de la Tierra en la galaxia Vía Láctea, y una parte significativa de ellos son rocosos, es decir, con una superficie sólida. Estos datos, por supuesto, se expandirán si incluyen los otros 100 mil millones de galaxias en el universo observable.
Es decir, la probabilidad de que aparezcan objetos similares a la Tierra en la zona habitable de otros sistemas planetarios es muy, muy alta. Se cree que la última estrella arderá durante otros 100 billones de años, tiempo suficiente para que surja vida orgánica en el planeta.
Los investigadores argumentan que es probable que las futuras "Tierras" aparezcan en cúmulos de galaxias gigantes, así como en galaxias enanas que todavía usan gas para formar sistemas planetarios que acompañan a las estrellas. Nuestra galaxia, la Vía Láctea, a su vez, consumió mucho más gas del que debería haber quedado para la futura formación de estrellas.
Sin embargo, a pesar de su aparición demasiado temprana, una de las ventajas significativas de nuestra civilización, que surgió según los estándares astronómicos al comienzo de la evolución del Universo, es nuestra capacidad para usar telescopios poderosos para rastrear el linaje desde la época del Big Bang hasta la evolución temprana de las galaxias.
La evidencia de que se produjo el Big Bang y la posterior evolución del cosmos está codificada en luz, es decir, radiación electromagnética. Sin embargo, se está borrando gradualmente debido a la rápida expansión del espacio. Lo más probable es que las civilizaciones del futuro ya no puedan recibir estos datos.
El estudio fue publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
