Hasta la fecha, los astrónomos han descubierto una cantidad suficiente de varios planetas en el Universo, desde mundos calientes con una superficie caliente hasta bolas de hielo heladas.
Mientras continúa la búsqueda de planetas similares en sus características a nuestra Tierra, nuevos estudios demuestran que la vida puede existir en condiciones significativamente diferentes a las de la Tierra.
"Cuando hablamos de planetas habitables, nos referimos a mundos donde existe agua líquida", dice Stephen Kane, científico del Instituto de Ciencias Exoplanetas de la NASA en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena. "El planeta debería estar a una distancia de su sol, donde no haga demasiado calor ni demasiado frío". Esta área se denomina "zona habitable " (zona habitable) y depende del tamaño y tipo de estrella.
Pero no todos los exoplanetas giran en órbitas similares a las de la Tierra, es decir, a una distancia constante de sus estrellas. Los científicos han descubierto que muchos planetas tienen órbitas elípticas muy alargadas y pasan solo una parte de su camino en la zona habitable. Son mundos fríos que se calientan por poco tiempo entre largos inviernos fríos.
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Aunque las condiciones en tales planetas son muy diferentes a las de la Tierra, todavía existe la posibilidad de que exista vida en ellos. En la Tierra, los científicos han descubierto formas de vida diminutas que pueden sobrevivir en condiciones extremas (temperaturas muy altas o bajas, presión excesiva, etc.). Se llaman extremófilos. Algunos organismos pueden ralentizar su metabolismo a cero para sobrevivir a condiciones de frío prolongadas. Otros pueden sobrevivir en condiciones de calor extremo si hay una capa protectora de agua o tierra a su alrededor. Se llevaron a cabo estudios, durante los cuales resultó que las esporas terrestres, las bacterias y los líquenes pueden sobrevivir en las condiciones extremas de la Tierra y el espacio.
Los científicos sugieren que la zona habitable alrededor de la estrella puede ser más grande de lo que se pensaba. Y los planetas donde las condiciones de vida son hostiles para los humanos pueden ser hábitats ideales para extremófilos como bacterias y líquenes. De hecho, en nuestra Tierra, la vida en las primeras etapas se desarrolló en condiciones mucho más duras que ahora.
Los investigadores señalan que pueden existir condiciones adecuadas para la vida no solo en los propios exoplanetas, sino también en los satélites de grandes gigantes gaseosos como nuestro Júpiter. Los satélites de planetas que están permanentemente o pasan algún tiempo en la zona habitable también pueden ser habitables.
Tomemos como ejemplo a Titán, la luna más grande de Saturno. Tiene una atmósfera densa, pero está ubicada bastante lejos del Sol y es demasiado fría para que exista vida en su superficie. Sin embargo, si fuera posible acercar a Titán al Sol, entonces los instrumentos terrestres podrían detectar suficiente agua en él y las condiciones adecuadas para la vida.
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Sin embargo, hasta ahora, los científicos no pueden determinar con precisión la presencia de condiciones adecuadas para la vida en exoplanetas ya descubiertos, ya que no tienen suficientes datos sobre sus atmósferas.
Sin embargo, los resultados de la investigación muestran que la vida en el universo puede existir en una amplia variedad de formas, y no solo en planetas similares al nuestro. Y los científicos del Instituto de Investigación de Exoplanetas continúan trabajando para determinar cuáles de los planetas ya descubiertos pueden ser adecuados para la vida extremófila o satélites habitables.
