Si el cerebro es solo un montón de "cables" y "circuitos" biológicos, ¿por qué no podemos simplemente modernizar sus componentes para hacernos mejores y más inteligentes? Al menos esa es la teoría detrás de un nuevo proyecto de investigación secreto de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA), según un anuncio de esta semana. El objetivo del proyecto es buscar oportunidades para mejorar las capacidades cognitivas humanas activando la llamada plasticidad cerebral sináptica.
Investigaciones recientes sugieren que la estimulación de ciertos nervios periféricos (canales que transportan señales desde el cerebro y la médula espinal al resto del cuerpo) mediante la activación de la producción de neuroquímicos que reorganizan las conexiones neuronales puede aumentar la capacidad de aprendizaje de una persona. A través de su programa de capacitación en neuroplasticidad dirigida, DARPA está financiando ocho proyectos de investigación diferentes destinados a encontrar formas de mejorar el rendimiento del aprendizaje a través de la estimulación eléctrica. El objetivo final es adaptar esta tecnología en la práctica para mejorar la eficiencia del aprendizaje de los soldados. Idealmente, un soldado "modificado" de esta manera podría, por ejemplo, aprender un nuevo idioma en unos pocos meses, no en años. En el final,si DARPA puede encontrar una manera de modificar el cerebro de esta manera, es probable que los resultados encuentren su aplicación no solo en las esferas militar, sino también en la civil.
“El objetivo del proyecto Guided Neuroplasticity Training es comprender los procesos neuronales que regulan las funciones cognitivas que son responsables del aprendizaje humano”, comenta el director del programa Doug Weber.
En otras palabras, DARPA estudiará biología fundamental y desarrollará dispositivos neuroestimulantes que, utilizando nuestros "cables y microcircuitos biológicos", pueden aumentar el aprendizaje.
norte
Un equipo financiado por DARPA en la Universidad Johns Hopkins se concentrará en estudiar y analizar los procesos que gobiernan nuestro habla y audición. Los investigadores planean experimentar con la estimulación del nervio vago para ver si estimularlo puede acelerar el proceso de comprensión y aprendizaje de un nuevo idioma. Otro equipo, con sede en la Universidad de Florida, estudiará cómo la estimulación del nervio vago afectará la percepción, la determinación, la toma de decisiones y la navegación espacial en roedores de laboratorio. Un equipo de la Universidad Estatal de Arizona estudiará los efectos de la estimulación del nervio trigémino y sus efectos en las funciones visuales, sensoriales y motoras de voluntarios militares que estudian los principios de inteligencia, observación,entrenamiento de tiro y toma de decisiones.
Cabe destacar que ya existen productos en el mercado que ofrecen mejoras en las capacidades cognitivas, psicológicas y físicas. Sin embargo, el nivel de comprensión de cómo funcionan realmente estos productos es extremadamente bajo. Según muchos científicos, estos productos no funcionan en absoluto. Al menos de la forma en que los fabricantes nos prometen en sus campañas publicitarias. Por lo tanto, el objetivo del programa DARPA es comprender e investigar mejor la efectividad de los métodos implantables y no invasivos para aumentar las capacidades humanas, así como verificar el trabajo real de los métodos actualmente disponibles.
“Tenemos algún conocimiento sobre las conexiones de los nervios periféricos, pero no sabemos casi nada sobre los efectos que puede causar la neuroestimulación de sus funciones”, dice Weber.
Si se encuentra una conexión real entre la neuroestimulación y un aumento en la eficiencia del aprendizaje, entonces la siguiente fase de este programa será el desarrollo de dispositivos que aumentarán la velocidad de aprendizaje de idiomas extranjeros, la eficiencia del análisis de imágenes, así como la resolución de problemas relacionados con la navegación espacial.
Video promocional:
“En términos generales, la analogía entre una computadora y un cerebro ciertamente no es cierta”, dice Michael Kilgard, investigador principal del equipo de la Universidad de Texas en Dallas involucrado en el proyecto.
norte
“Sin embargo, en el cerebro, de hecho, existen ciertas conexiones entre los puntos A y B. Cuando cortas estas conexiones, pierdes la función. La conclusión es que este "cableado cerebral" puede crear nuevas conexiones. Y tenemos las tecnologías para analizar y estudiar estos compuestos ".
Hasta hace poco, el trabajo de Kilgard se centraba en reparar las vías dañadas del cerebro. Se han realizado algunos avances en los campos de la estimulación cerebral profunda (implantes) y la estimulación directa transcraneal (alteración de las funciones laborales con estimulación eléctrica no invasiva). Especialmente en materia de estimulación eléctrica, que se utiliza para corregir el trabajo de los neurocanales dañados en el cerebro, digamos, para ayudar en el tratamiento de diversas enfermedades mentales. El mismo Kilgard ha logrado un éxito muy claro en el tratamiento del trastorno de estrés postraumático mediante la terapia neuroplástica dirigida.
“Queremos entender cómo curar el daño cerebral y qué se necesita para tirar de los cables cerebrales. Después de todo, si es posible restaurar la función perdida, entonces tal vez exista la oportunidad de aumentar la eficiencia de esta función para, por ejemplo, aprender cosas nuevas más rápido.
Según Kilgard, algún día (y preferiblemente en un futuro cercano) podremos desarrollar un dispositivo que cueste solo unos pocos cientos de dólares y que pueda acelerar sin dolor y con facilidad nuestra capacidad para aprender nuevos idiomas. Con el nivel actual de financiación, Kilgard espera desarrollar un prototipo funcional de un dispositivo de este tipo dentro de 5 años y enviarlo para su aprobación a la FDA (Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU.).
Desafortunadamente, todavía no hay más detalles definidos en la etapa actual de desarrollo del proyecto. Además, se puede incluso decir que toda la idea hasta ahora se basa en nada más que conjeturas científicas ordinarias. Todavía es imposible decir si esto funcionará en absoluto.
“Utilizamos herramientas de última generación para investigar los procesos moleculares y celulares involucrados en las funciones de las que estamos hablando hoy. Pero incluso las herramientas más avanzadas tienen sus limitaciones”, dice Weber.
Los científicos deberán enfrentar serias dificultades en el aspecto social. Es muy probable que algunos vean tal investigación de DARPA como un intento de crear una nueva raza de súper soldados cognitivamente mejorados. La verdad es que la agencia actualmente está llevando a cabo varios otros proyectos de investigación del cerebro. En particular, hay proyectos en desarrollo para la implantación de chips digitales en el cerebro, que pueden tratar enfermedades mentales, así como restaurar las funciones motoras y de memoria en soldados heridos.
Actualmente, el programa tiene como objetivo dar al cerebro un "impulso ligero" aumentando su eficiencia y velocidad en el aprendizaje de nuevas habilidades en aproximadamente un 30 por ciento en comparación con los métodos de enseñanza convencionales. Pero si considera que el uso de analépticos y antidepresivos convencionales, como el Ritalin (prohibido en Rusia) y el Modafinil, que están disponibles gratuitamente en los Estados Unidos y que los estudiantes a menudo usan para enfocar la atención y combatir la somnolencia, genera mucha controversia pública, entonces, ¿qué podemos decir? sobre la modificación real del cerebro. Siempre habrá quienes estarán totalmente en contra.
Como regla general, los oponentes de tales métodos se levantan para proteger la naturaleza natural del trabajo del cuerpo humano. Los defensores, a su vez, dicen que la búsqueda de formas y métodos para mejorar el trabajo de los procesos naturales del funcionamiento del cuerpo humano es un paso lógico hacia la evolución. Por lo tanto, es probable que el estudio DARPA lance una serie completamente nueva de debates sobre este tema.
“Las primeras cuestiones de preocupación al abrir una nueva tecnología suelen estar relacionadas con su seguridad, la igualdad de acceso para todos y la libertad de elección. Es muy importante responder a cada una de estas preguntas y tranquilizar al público”, resume Weber.
NIKOLAY KHIZHNYAK
