Una nueva vacuna universal contra la influenza puede estar disponible en unos años gracias a un avance científico.
Según la Organización Mundial de la Salud, más de 5 millones de personas en todo el mundo se enferman de gripe cada año y la enfermedad cobra hasta 650.000 vidas al año. Aunque la gripe es más común en el mundo en desarrollo, más de 150 personas en el Reino Unido murieron a causa de ella el invierno pasado.
La vacunación anual sirve como una salvación de ciertas cepas de influenza, mientras que la composición de la vacuna cambia de un año a otro dependiendo del pronóstico de la actividad de ciertas cepas de influenza. Además, la vacunación es una cosa relativamente cara, debe realizarse dos o tres meses antes del brote de una epidemia y, además, no da una garantía de protección al 100%.
Los científicos ahora están depositando sus esperanzas en una vacuna universal contra la gripe de por vida que sea barata de producir y fácil de administrar, después de lograr un gran avance científico en la comprensión de la enfermedad.
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La influenza se ha considerado durante mucho tiempo un virus altamente volátil capaz de mutar y evadir cualquier inmunidad desarrollada en el cuerpo. Esta circunstancia sugiere que la creación de una vacuna a largo plazo es poco probable.
Pero mediante el uso de modelos de computadora, los investigadores encontraron que, a pesar de la variación, solo unas pocas cepas dominan cada temporada de gripe, involucrando las mismas pocas partes de una proteína en particular.
Esta proteína se encuentra en la superficie del virus de la influenza y se conoce como hemaglutinina. Al mezclar diferentes vacunas contra la influenza que se han usado en el pasado, la nueva vacuna teóricamente podría proteger a las personas de cepas futuras, dijeron los investigadores.
“Esto podría revolucionar el proceso de desarrollo de vacunas”, dijo el Dr. Craig Thompson de la Universidad de Oxford.
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“Hemos pasado de predecir un modelo matemático a diseñar una vacuna universal contra la influenza”, agregó su colega, el profesor Sunretra Gupta.
Los modelos informáticos permitieron a los investigadores correlacionar variaciones históricas en el virus de la influenza e identificar una serie de ciclos. Entre otras cosas, encontraron tremendas similitudes entre los virus que circularon en 1934, 1977 y 2006.
Armados con este conocimiento, los científicos han creado una nueva vacuna basada en las vacunas de 1977 y 2006 que protege con éxito a los ratones contra la cepa del virus de la influenza de 1934. Este proceso podría potencialmente usarse para crear una vacuna eficaz para humanos que pueda protegerlos contra la mayoría (si no todas) las nuevas cepas de influenza.
Sin embargo, pasarán varios años antes de que una vacuna genérica esté disponible para una amplia gama de clientes potenciales, ya que se requieren ensayos en humanos a largo plazo.
Los investigadores dijeron que los hallazgos podrían usarse para crear un nuevo tipo de vacuna contra la influenza que potencialmente podría brindar protección de por vida contra la influenza.
Estas vacunas se pueden producir de forma económica, lo que permite a los proveedores del NHS ahorrar mucho dinero, a diferencia de muchas vacunas nuevas y medicamentos de bajo rendimiento actualmente en el mercado.
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