Los astrónomos han encontrado signos de agua en Júpiter, según un artículo publicado en The Astronomical Journal. Además, el análisis de la Gran Mancha Roja, el huracán más grande del sistema solar, ha demostrado que la envoltura de gas del planeta contiene de dos a nueve veces más oxígeno que el sol.
Se cree que Júpiter pudo haber sido el primer planeta en nacer en un disco de gas y polvo que rodeaba al joven y recién formado Sol. Durante mucho tiempo, los astrónomos asumieron que el gigante gaseoso, al igual que la luminaria, no tiene un núcleo sólido y se compone principalmente de hidrógeno y helio. Sin embargo, los últimos datos obtenidos por el dispositivo "Juno" indican que el interior de Júpiter puede ser más complejo. Aparentemente, el planeta todavía tiene un núcleo sólido rodeado por una corteza de hielo. Su masa debería ser 10 veces la masa de la Tierra.
La búsqueda de agua juega un papel importante en la determinación de la estructura interna del planeta más grande del sistema solar. Los datos de simulación por computadora muestran que el núcleo de Júpiter consta de capas sucesivas de metales, rocas rocosas, así como hielo de metano, agua y amoníaco. La presencia o ausencia de moléculas de agua en su envoltura de gas puede ayudar a determinar cuán confiables son las teorías actuales.
El grupo de Gordon Bjoraker, astrofísico del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, ha observado la Gran Mancha Roja en Júpiter. Usando telescopios en el Observatorio Keck, obtuvieron espectros infrarrojos de alta resolución, lo que les permitió mirar hacia profundidades donde las presiones oscilan entre 0,5 bar y 5 bar (la altitud en Júpiter se mide en bares, ya que el planeta no tiene una superficie bien definida desde la cual haría una cuenta atrás). Además, los astrónomos han estudiado Júpiter con el telescopio infrarrojo IRTF.
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Los planetólogos sugieren que las nubes de Júpiter se dividen en tres capas principales: la inferior está formada por agua helada y agua líquida, la del medio está formada por amoniaco y azufre y la superior está formada por amoniaco. El grupo de Bjoraker estudió la atmósfera del planeta en longitudes de onda de 4,6 a 5,4 micrómetros: se trata de una especie de ventana de transparencia que permite observar la profundidad de la capa de nubes, ya que el hidrógeno, que consiste predominantemente en su atmósfera, y el metano tienen una absorción mínima en este rango. …
Como resultado, los investigadores encontraron líneas a una altitud de aproximadamente 5 bar correspondientes a metano deuterado, fosfina y agua. Sin embargo, las temperaturas a esta profundidad son demasiado altas para que el metano y sus isotopólogos (moléculas que difieren solo en la composición isotópica de los átomos) se condensen y se conviertan en nubes. Al mismo tiempo, corresponden aproximadamente a las temperaturas requeridas para que el agua se congele a una presión de 5 bar (aproximadamente 257-290 Kelvin).
El modelado mostró que los investigadores "casi con certeza" encontraron una nube de agua líquida o congelada. También descartó la posibilidad de que el equipo de Bjoraker hubiera encontrado nubes de fosfina. Los investigadores también calcularon la cantidad de monóxido de carbono en las capas inferiores de la capa de gas de Júpiter, que era de 0,8 ± 0,2 ppb. Juntos, los hallazgos indican que el planeta puede ser rico en oxígeno, de 2 a 9 veces más rico que el Sol.
Ahora los resultados de Bjoraker deberán probarse en otras partes del planeta para obtener una imagen global de la distribución del agua. Si los datos de los astrofísicos coinciden con los datos de la sonda "Juno", entonces los científicos pueden utilizar un método similar para estudiar el resto de los planetas del sistema solar.
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Gracias a Juno, los científicos ya han logrado hacer muchos descubrimientos. Con los instrumentos de la sonda, los astrónomos pudieron estudiar auroras, ciclones y tormentas en el gigante gaseoso, medir la profundidad de la Gran Mancha Roja (un vórtice gigante del tamaño de la Tierra) y tomar muchas fotografías del planeta más grande del sistema solar. Puedes leer más sobre las exploraciones de Juno en nuestro material Bajo la piel de Júpiter, así como en el tema especial, El viaje de Juno.
Christina Ulasovich
