En los bosques de África occidental, los científicos detectaron algunos chimpancés machos adultos actuando de manera extraña. Los animales levantaron piedras, silbaron y las arrojaron al árbol, luego huyeron. Pequeños montones de piedras se acumulan cerca de esos árboles.
La razón sigue siendo un misterio, pero este estudio proporciona una pista: los chimpancés parecen preferir arrojar piedras a los árboles que, cuando se golpean, crean un sonido más rico y prolongado. Esto sugiere que los chimpancés arrojan piedras como una forma de comunicarse o para escuchar sonidos.
Ammi Kalan, primatóloga del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania, fue la primera en informar sobre el extraño comportamiento de los chimpancés. Durante los últimos años, ha estado tratando de averiguar por qué los chimpancés hacen esto.
La nutria marina sabía que algunos animales tamborileaban sobre los soportes de los árboles para comunicar su paradero a los miembros de su grupo en otras partes del bosque. Si arrojar piedras tuviera un propósito similar, los chimpancés podrían elegir los árboles que suenan más fuerte, concluyó el experto.
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Más tarde, un grupo de investigadores en Francia que estudia la percepción del sonido y la acústica desarrolló un experimento para probar las diferencias en el timbre de diferentes árboles. Durante la prueba, la propia Kalan arrojó piedras a 13 tipos diferentes de árboles y registró los golpes que recibió.
Una vez que tuvieron las cintas, los investigadores analizaron los ruidos de las piedras que golpeaban diferentes árboles. Resulta que los árboles favoritos de los chimpancés para arrojar piedras son árboles con un sonido más bajo y más largo. Los investigadores notaron que los árboles altos con raíces erectas eran los más populares.
Los investigadores observaron el comportamiento de los lanzadores de piedras en solo cuatro grupos de chimpancés en Guinea-Bissau, Guinea, Liberia y Cote d'Ivoire. Los científicos notaron que no todos los chimpancés arrojan piedras, lo que resulta muy intrigante para los investigadores. Según Andrew Whiten, zoólogo de la Universidad de St Andrews en el Reino Unido, esto sugiere que este comportamiento es una tradición cultural local.
Kalan notó que los chimpancés no eligen nuevos árboles para arrojar, sino que usan aquellos al pie de los cuales ya hay piedras. En el futuro, espera descubrir cómo los chimpancés distinguen sus árboles arrojadizos en primer lugar. Según ella, la ubicación de los árboles tiene algo que ver con recursos cercanos, como comida y agua, y el sonido es una señal para que otros monos notifiquen de este lugar.
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Kalan dice que este comportamiento también puede ser una manifestación del dominio masculino, porque los principales lanzadores de piedras suelen ser hombres adultos. También existe la posibilidad de que los chimpancés solo lo hagan por diversión, y es posible que el lanzamiento de piedras sea solo la versión del chimpancé de la "música rock".
