Una serie de pruebas de lógica simple ayudó a los psicólogos de Stanford a demostrar que los niños estadounidenses y chinos aprenden a pensar de manera abstracta y a pensar de esta manera de maneras muy diferentes. Sus hallazgos fueron presentados en la revista PNAS.
Los científicos y la gente común han estado interesados durante mucho tiempo en lo que distingue exactamente a los pueblos orientales y occidentales y cuáles son las razones de estas diferencias. Los investigadores intentaron descubrirlos por primera vez en un famoso experimento que Hazel Markus y Shinobu Kitayama, dos ahora famosos psicólogos sociales, realizaron en 1991.
Demostraron que las diferencias en la mentalidad de los pueblos orientales y occidentales se deben al hecho de que los primeros se consideran "colectivistas" y los segundos, individualistas. Por esta razón, como sugirieron entonces los científicos, es poco probable que sea posible un entendimiento mutuo completo entre Oriente y Occidente.
Posteriormente, estos resultados fueron cuestionados por otros científicos, quienes pudieron demostrar que estas diferencias son menos pronunciadas al comparar no a los chinos y estadounidenses, sino a otros pueblos orientales y europeos. Por otro lado, algunos otros investigadores sugieren que estas diferencias pueden ser aún más profundas. En su opinión, pueden estar asociados con diferencias fundamentales en cómo piensan las personas de Occidente y Oriente.
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Walker y sus colegas hicieron la primera comparación de este tipo, observando el desarrollo intelectual de cuatrocientos niños de jardín de infancia que viven en varias ciudades importantes de China y Estados Unidos.
Los científicos estaban interesados en la rapidez con la que estos niños en edad preescolar dominaban los conceptos básicos del pensamiento lógico y abstracto. Para hacer esto, los experimentadores ensamblaron un juguete en el que pudieron insertar dos juegos de varios "cubos de Lego" en los que se dibujaron círculos, cuadrados y otras formas geométricas.
Fue diseñado de tal manera que cuando se insertaban figuras abstractas diferentes o idénticas, el juguete comenzaba a reproducir música. Al observar su trabajo, el niño tuvo que revelar el principio de su acción y aprender a encenderlo por sí mismo.
Experimentos como estos, que psicólogos y evolucionistas han estado haciendo con niños en países occidentales desarrollados durante muchos años, apuntan a un fenómeno curioso. En los dos primeros años de vida, según Walker, los niños hacen un buen trabajo en esta tarea, manteniendo la vista notablemente más tiempo en esos conjuntos de triángulos, círculos y otras formas que no se "corresponden" lógicamente entre sí.
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Aproximadamente al tercer año de vida, pierden misteriosamente esta capacidad y muchos niños tienen problemas con el pensamiento abstracto incluso en la edad preescolar mayor. Los psicólogos no consideraron este fracaso inusual como algo malo y simplemente lo consideraron como una de las características del desarrollo de la mente y la conciencia humanas, asociado con cómo la adquisición del lenguaje afecta la percepción del mundo circundante.
Las observaciones de Walker y sus colegas mostraron que esto es completamente poco común para los niños de China: el desarrollo de su pensamiento abstracto no se detiene ni retrocede, y a los 3-4 años de edad son notablemente superiores a sus pares estadounidenses en este sentido.
Habiendo recibido discrepancias tan extrañas, los científicos intentaron averiguar cómo podrían haberse generado. Después de comparar las condiciones de vida de los niños, los psicólogos de Stanford llegaron a la conclusión de que todas las diferencias entre ellos se generaban por diferencias en las culturas de los países, y no por diferencias en los idiomas, el nivel de atención de los padres o en otros aspectos de su vida.
Los científicos aún no saben qué se expresan exactamente, pero experimentos posteriores revelaron diferencias curiosas en cómo actúan los niños de China y Estados Unidos en situaciones en las que la conexión lógica no es del todo obvia. En particular, los niños en edad preescolar estadounidenses prefirieron elegir objetos de la misma forma en tal situación, y sus contrapartes de la República Popular China prefirieron figuras diferentes.
En un futuro cercano, Walker y su equipo planean realizar una nueva serie de experimentos que, esperan los psicólogos, les ayudarán a comprender qué es exactamente lo que da lugar a estas diferencias y si el diferente desarrollo del pensamiento abstracto se refleja en la mentalidad y los valores de los adultos en China y Estados Unidos.
