Como parte del desarrollo de proyectos para conquistar el espacio profundo, la agencia aeroespacial NASA asignó $ 67 millones y firmó un contrato de 36 meses para el desarrollo y construcción del Advanced Electric Propulsion System (AEPS) con la empresa aeroespacial privada Aerojet Rocketdyne, ubicada en la ciudad estadounidense de Redmond. (Estado de Washington).
Como parte de este desarrollo, basado en prototipos anteriores de sistemas de aceleración de iones utilizados en las misiones espaciales NEXT y Dawn, se creará un sistema de propulsión más avanzado, que algún día se podrá utilizar en misiones tripuladas a Marte.
Según el contrato firmado, Aerojet Rocketdyne trabajará con ingenieros de la NASA del Centro de Investigación John Glenn, así como con el Laboratorio de Propulsión a Chorro y desarrollará un nuevo sistema de propulsión que incluirá un acelerador de iones, un sistema de control y un controlador para un sistema de control de flujo de gas xenón de baja densidad., así como varios accesorios de equipos electrónicos. La energía necesaria para el motor será generada por un panel solar de alta tecnología.
La NASA señala que este acuerdo es el último paso en el camino de la agencia espacial para iniciar el proyecto Solar Electric Propulsion (SEP). Al reemplazar los chorros químicos con aceleradores de iones, que utilizan electrones atrapados dentro de campos magnéticos para ionizar moléculas de gas xenón y crear propulsión, la NASA espera aumentar la eficiencia de los sistemas de propulsión eléctrica actuales en un factor de 100.
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Si el programa demuestra ser exitoso, la NASA espera que los sistemas avanzados de aceleración entren en uso a mediados de la década de 2020 y se utilicen en programas comerciales y gubernamentales para conquistar el espacio profundo, así como también como sistemas adicionales en programas como Asteroid Redirect. Misión (ARM) y vuelos a Marte. La misión de Aerojet Rocketdyne es construir, probar y mejorar aún más los aceleradores de iones listos para usar, los primeros cuatro de los cuales serán construidos por la propia compañía en virtud del acuerdo firmado.
“Según el contrato, la NASA desarrollará elementos de alta tecnología para sistemas de propulsión eléctrica para misiones espaciales iniciales. Está previsto demostrar esta tecnología en condiciones espaciales reales para finales de la década”, dice Steve Zeschuk, director de proyectos de desarrollo de tecnología espacial de la NASA.
"El desarrollo de estas tecnologías abrirá enormes oportunidades de transporte espacial para la NASA en el futuro, abriendo la puerta a misiones tripuladas y robóticas al espacio profundo, y también hará una enorme contribución al desarrollo del sector espacial privado".
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