Hay un lugar inusual en 4913 Penn Avenue en Pittsburgh. El Center for Post-Natural History o Post-Nature History es un pequeño museo con una mezcla ecléctica y extraña de especímenes: encontrará un embrión de ratón sin costillas, un gusano macho estéril, un espécimen de E. coli x1776 (un espécimen inofensivo que no puede sobrevivir fuera del laboratorio) y una cabra transgénica disecada por llamado Pecas, genéticamente modificado para producir proteínas de seda de araña en la leche.
La humanidad ha cambiado profundamente la naturaleza, pero esto puede ser solo el comienzo
El tema del museo - post-naturaleza - es el estudio del origen, hábitat y evolución de organismos que han sido alterados deliberada y hereditariamente por ingeniería genética, así como la influencia de la cultura humana y la biotecnología en la evolución. El lema del museo: “Así fue entonces. Ahora es. A cada visitante se le muestra que cada especie tiene una historia evolutiva natural, así como una historia cultural post-natural.
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Desde la misma aparición del hombre, comenzó su influencia sobre la flora y la fauna. Entonces, si la humanidad florece en un futuro lejano, ¿cómo cambiará la naturaleza? ¿Cómo podrían estas manipulaciones genéticas cambiar nuestra propia biología y trayectoria evolutiva? Respuesta corta: será extraño, quizás hermoso y diferente a cualquier otra cosa.
Es curioso que todavía consideremos todo lo que no ha sido criado selectivamente o alterado genéticamente de forma intencionada, natural y "primordial". Sin embargo, queda muy poca naturaleza que no tenga huellas dactilares humanas. Desde que nuestros ancestros abandonaron África hace 50-70 mil años, arrasando con toda la megafauna a su paso y cambiando radicalmente el paisaje, nuestra especie transforma y cambia la naturaleza.
Hace unos 10.000 años, comenzamos a criar selectivamente los organismos que nos parecían más deseables, cambiando así la composición genética de las especies. Hoy en día, la tecnología solo ha acelerado esta práctica. El esperma de toro puede ser recolectado e inseminado por miles de vacas de un solo macho; en la naturaleza esto es imposible incluso para el Casanova con cuernos más resuelto. Criamos toros y perros, distribuimos estos organismos criados por todo el mundo, creando una enorme biomasa que no existiría sin nosotros, y criamos especies de élite para obtener beneficios fisiológicos, estéticos y agrícolas.
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Durante milenios, nuestra influencia en muchos grupos taxonómicos ha sido profunda. Nuestras necesidades alimentarias significan que el 70% de todas las aves vivas son pollos y otras aves de corral, suficiente para crear nuestro propio estrato geológico. Mientras tanto, según la paleobióloga Felisa Smith de la Universidad de Nuevo México, la caza, la competencia y la destrucción del hábitat por parte de los humanos han matado tanta fauna que el tamaño promedio de los mamíferos se ha reducido. La biodiversidad y las especies ya han sufrido pérdidas irreversibles.
Y, sin embargo, nuestra influencia en la naturaleza solo puede darse desde el principio. Las nuevas herramientas genéticas prometen cambiar drásticamente nuestra capacidad para manipular organismos. Estamos avanzando hacia el futuro, donde la selección de características positivas del cultivo o de los animales de la población natural, procesos bastante laboriosos y que requieren mucho tiempo, ya no será necesaria. Con técnicas de edición del genoma más precisas como CRISPR / Cas9, podemos mover conjuntos de genes entre especies, liberar genes específicos a propósito durante el crecimiento natural e incluso crear organismos completamente artificiales. La bioingeniería es una nueva forma de transmisión, creación y herencia de información genética.
Esta modificación de organismos se extiende también al exterminio irreversible de determinadas especies. Aunque las personas han luchado contra los mosquitos anofeles durante cientos de años utilizando métodos químicos, mecánicos y de otro tipo, siguen siendo uno de los principales enemigos naturales de la humanidad. La biotecnología ha permitido la creación y liberación de nubes de machos estériles que deberían reducir la población de mosquitos al aparearse con hembras en la naturaleza, y ahora se han desarrollado mosquitos con "impulsores genéticos" que aceleran la transmisión de la mutación de esterilidad a la siguiente generación.
Ante el rápido cambio climático, los científicos y los responsables de la formulación de políticas han comenzado a priorizar los "servicios ecosistémicos" que necesitan los seres humanos, como la polinización y la reposición de las poblaciones de peces, y han reflexionado sobre cómo se pueden liberar en la naturaleza organismos modificados por bioingeniería o agentes mecánicos.
Por ejemplo, a medida que los corales de la Gran Barrera de Coral están muriendo gradualmente, se están realizando investigaciones para liberar al océano zooxantelas resistentes al calor, un simbionte fotosintético de los pólipos de coral. Walmart ha patentado drones polinizadores mecánicos, aparentemente esperando un uso futuro. DARPA recientemente otorgó subvenciones para desarrollar insectos modificados genéticamente que portan virus para editar genes de plantas, aparentemente para alterar cultivos en el campo, pero tales tecnologías pueden extenderse a ecosistemas enteros.
Si intentamos ver el futuro lejano, ¿cómo cambiarán estas tecnologías nuestra relación con el resto de la vida en la Tierra? Ante nosotros hay varias trayectorias, desde lógicas hasta realmente extrañas.
Naturaleza y hombre: el futuro lejano
Para empezar, quizás decidamos reducir nuestra manipulación de la vida silvestre. Después de todo, existen temores muy predecibles sobre lo que podría salir mal: por ejemplo, daño genético no planificado, cuando unas tijeras moleculares diseñadas para cortar y pegar fragmentos de ADN crean efectos impredecibles o desestabilizan al receptor y su ecosistema.
En esta trayectoria potencial del futuro, los humanos pueden decidir colectivamente restaurar la vida silvestre y crear espacio para que todos los seres no humanos existan en un planeta que funcione bien. Se darán cuenta de que la biosfera (aunque muy modificada por los humanos) sigue siendo una forma de complejidad adaptativa de relativamente mil millones de años.
Esta será probablemente la forma más eficaz de proteger los ecosistemas y garantizar la supervivencia humana en el planeta Tierra a largo plazo. Podemos restaurar la vida silvestre en una gran franja del planeta y concentrar la producción de alimentos en centros urbanos de varios pisos. La vida seguramente apreciará un paso tan respetuoso hacia todas las formas de vida. Al final, todo evolucionará y se desarrollará sin una influencia externa significativa.
Sin embargo, no hay certeza de que tal trayectoria en el futuro sea altamente probable. Seguramente habrá una carrera nacional y económica para desarrollar y desplegar tecnologías que continuarán matando a la naturaleza, no solo por la creciente necesidad de defensa, sino también porque la fuerza y la curiosidad humanas, especialmente en la manipulación de las materias primas de la vida, están en constante expansión y crecimiento. Mientras tanto, nosotros mismos nos estamos separando cada vez más de otros organismos y ecosistemas. En un estado tan distante, es más fácil imaginar un cambio radical en el tejido de la naturaleza, que apoyará plenamente los intereses de las personas.
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Los artistas se preguntaron cómo sería. Vincent Fournier, por ejemplo, imaginó organismos quiméricos que podríamos crear, algunos para estimular la lluvia, otros para combatir la contaminación.
En Blade Runner, los escritores retrataron un mundo con humanoides artificiales y animales pertenecientes a las corporaciones que los crearon. Este futuro distópico puede ser cierto, dado que incluso hoy en día, los organismos de ingeniería, como la cabra BioSteel de la que hablamos al principio, son propiedad de alguien con derechos de propiedad intelectual. Quizás todos los servicios de los ecosistemas, como la polinización, serán propiedad de corporaciones individuales.
Es probable que estos agentes de bioingeniería sean más "adecuados" que sus predecesores y compitan porque están diseñados deliberadamente para satisfacer la ambición humana (y estar bajo nuestra protección, en ese caso) o para sobrevivir en un mundo transformado por humanos. Por lo tanto, es probable que los organismos modificados reemplacen a la naturaleza tal como es, o las corporaciones podrían eliminar abierta o encubiertamente especies relativamente poco confiables y reemplazarlas con agentes sintetizados. Es probable que este futuro sea frágil y complicado, sin mencionar el hecho de que la naturaleza no merece tal tratamiento.
Mirando hacia el futuro, la trayectoria biotecnológica de la naturaleza puede incluso cambiar nuestra comprensión de lo que significa ser humano.
Hombre y naturaleza: ¿convergencia o divergencia?
Durante las últimas décadas, muchos han especulado sobre cómo podríamos fusionarnos con la tecnología de silicio. Esta visión tecnofílica transhumanista sugiere que eventualmente podemos integrarnos con la inteligencia artificial para mejorar las habilidades sensoriales o intelectuales humanas, o subirnos al mundo digital después de la muerte, logrando una especie de inmortalidad.
Pero, ¿y si en cambio nuestro camino es fusionarnos con la naturaleza? Quizás el beneficio real de la inteligencia artificial radica en la reprogramación de genes y organismos en "simpoiesis", un híbrido mutuamente beneficioso del hombre y la naturaleza.
El futuro post-natural puede no agradar a todos. En el cuento corto de Jeff Vandermeer "Annihilation", que Netflix dirigió en una película protagonizada por Natalie Portman (hermosa, por cierto), aparece una misteriosa región brillante sobre el campo de Estados Unidos que altera y fusiona el ADN de los organismos dentro de sus límites, incluidos soldados y científicos. enviado para investigación. Si bien los elementos de la película y la historia están llenos de conceptos de aceptación de esta fusión fundamental con otras formas de vida, la destrucción y propagación del material genético a menudo se presenta como horror, y la motivación de los voluntarios que ingresan a esta área se debe al deseo de autodestrucción. Un cambio radical en el genoma se debe a que la integridad humana desaparece por completo, para lo cual aún no estamos preparados, aunque los resultados de esta fusión sean indudablemente excelentes.
En un futuro lejano, aquellos que opten por tal simbiosis podrían adquirir adiciones útiles como organismos fotosintéticos debajo de nuestra piel, que encajarán allí como líquenes, en lugar de transferir información sobre cómo hacerlo en su genoma. O podríamos incluir la información genética de especies en peligro de extinción en nuestro pedigrí de manera indefinida, actuando así como un protector y guardián de la naturaleza.
Todos estos posibles cambios genéticos pueden parecer incómodos y extraños en estos días. Los filósofos, sin embargo, han propuesto dos enfoques para comunicar información que cubrirán estas trayectorias futuras. Se volverán cada vez más importantes en la era post-natural.
Ecología oscura
El filósofo Timothy Morton de Rice University sostiene que debemos enfrentar no solo la belleza, sino también la oscura extrañeza de la naturaleza, un enfoque que él llama "ecología oscura". Se opone a separar a las personas de la naturaleza, exaltando su belleza y, por tanto, alienando de ella. Debido a esto, el ecosistema está en un proceso de cambio constante, y el cambio climático se considera algo así como una “perversión global” que destruye y muta la naturaleza. La ecología oscura es un enfoque para explorar y abrazar la belleza y el horror de la manipulación humana del mundo natural, similar a lo que Vandermeer mostró en Annihilation.
De manera similar, la "filosofía de proceso" asume que no existen límites reales entre las personas y el medio ambiente, el concepto de individuo no existe y todo lo que hay a su alrededor, incluidos los genes fluye hacia el futuro y sus rutas, está en un estado de flujo constante. Por ejemplo, las células de nuestros propios cuerpos son el resultado de la simbiosis de dos linajes microbianos separados en el pasado profundo, una importante transición evolutiva descubierta por la bióloga evolutiva Lynn Margulis. Además, nuestro genoma está plagado de residuos genéticos y extracelulares de virus y otros parásitos, y en el proceso de crecimiento adquirimos una gran cantidad de células en el cuerpo, que pertenecen a especies diferentes (principalmente bacterianas) a la nuestra. La filosofía de proceso indica que inevitablemente nos mezclamos con todo y estamos en el proceso de intercambiar material e información constantemente.
En un futuro lejano, cuando la biotecnología madure y se eliminen las restricciones a la transferencia de genes, veremos un cambio radical en los procesos evolutivos en términos de filosofía de procesos o ecología oscura. Aparecerá una nueva forma de transmisión de información genética, similar a las transiciones evolutivas serias del pasado.
La restauración de la vida silvestre, aunque es poco probable, sigue siendo el camino humano más seguro y recto hacia el futuro. Pero asumiendo que la biotecnología continuará extendiéndose, no está del todo claro cómo existiremos en la era posterior a la naturaleza. Mucho dependerá de cómo enfrentemos el cambio climático, pero la manipulación humana con la naturaleza no va a ninguna parte. El futuro definitivamente será extraño.
