La lista de enfermedades que la humanidad ha logrado vencer es impresionante: la poliomielitis, la fiebre tifoidea, el sarampión, el tétanos, la fiebre amarilla, la viruela y la difteria han sido completamente erradicadas en la mayoría de los continentes. Las vacunas y los medicamentos potentes han permitido a nuestra especie combatir las bacterias, los parásitos y los virus que están a punto de matarnos. Cuanto más aprendemos sobre nuestras enfermedades, mejor las controlamos. ¿Cuándo podremos superar la más inevitable de las dolencias: la vejez?
El envejecimiento es la única enfermedad que aún no se ha evitado. A medida que envejecemos, nuestras células dejan de funcionar correctamente y se descomponen, lo que provoca cáncer, enfermedades cardíacas, artritis y Alzheimer. Las enfermedades relacionadas con el envejecimiento matan colectivamente a 100.000 personas cada día, y la gente gasta miles de millones en tratar de frenar la marcha incesante de sus cuerpos.
Sin embargo, algunos científicos creen que estamos pensando erróneamente sobre estas enfermedades. Dicen que debemos tratar el envejecimiento como una enfermedad, una enfermedad que se puede prevenir y curar.
Sus esperanzas se basan en descubrimientos recientes que sugieren que el envejecimiento biológico se puede prevenir y tratar por completo. Desde un punto de vista biológico, el cuerpo envejece a diferentes ritmos, dependiendo de factores genéticos y ambientales. Pequeños insectos se acumulan en nuestro ADN y células y comienzan a desarrollar diversas dolencias que pueden acumularse en forma de daño tisular. El alcance de estos cambios a lo largo del tiempo puede significar la diferencia entre una vejez sana y una vejez postrada en cama y una vejez plagada de enfermedades crónicas.
norte
Los científicos que esperan cambiar todo esto están a la vanguardia de la medicina moderna. Al mismo tiempo, hay varios centros de investigación en todo el mundo que están identificando formas de prevenir el envejecimiento biológico. Los estudios en animales han demostrado que la vida útil de ciertas especies puede prolongarse significativamente, y esto da esperanzas de que se repita lo mismo en los humanos.
Uno de los medicamentos para la diabetes, la metformina, pudo extender la vida útil de los roedores. A principios de la década de 1990, Cynthia Kenyon, ahora vicepresidenta de investigación sobre el envejecimiento en Calico Labs, demostró que los gusanos redondos podían vivir seis semanas en lugar de las tres de la naturaleza cambiando solo una letra en su código genético.
Uno de los líderes del movimiento anti-envejecimiento en el mundo de los científicos, Aubrey Dee Gray, explica cómo las personas pueden vivir más tiempo. Dee Gray es el científico jefe de la Fundación de Investigación SENS, que se enfoca en la investigación en medicina regenerativa y extensión de vida saludable. Explica que el objetivo de la fundación es desarrollar un conjunto de prácticas y terapias curativas para personas de mediana edad y mayores que les ayudarán a alcanzar el equivalente físico y mental de una persona de treinta años. “Sin borrar la memoria, claro”, añade.
Dee Gray dice que quieren "arreglar lo que no les gusta de los cambios que van de los 30 a los 70". Hay siete factores biológicos que destruyen principalmente las células, lo que conduce al envejecimiento y conlleva el desarrollo de enfermedades relacionadas con la edad.
Video promocional:
Por ejemplo, las células de los tejidos no se renuevan con la suficiente rapidez; o cuando las células proliferan incontrolablemente, como en el cáncer; cuando no mueren a tiempo, lo que también provoca cáncer; daño del ADN mitocondrial; acumulación de escombros en la jaula; los desechos se acumulan fuera de la celda; fortalecimiento de la estructura reticular fuera de las células, la matriz extracelular que permite que los tejidos se estiren y se doblen.
De Gray y su equipo en la Sens Research Foundation dicen que han identificado soluciones a todos estos problemas con las terapias que están desarrollando.
“La solución al primer problema de no tener suficientes células es la terapia con células madre”, dice De Gray. Proporciona un suministro fresco de células jóvenes para reemplazar las que han muerto durante el envejecimiento. Otros problemas, como cuando las células no mueren, pero deberían, pueden requerir soluciones más complejas.
“En principio, podríamos usar la selección de genes para inyectar genes suicidas, genes que expresarán células que producen proteínas que matan células”, dice De Gray. El truco consiste en diseñar genes de modo que solo expresen una proteína letal si el patrón de crecimiento de la célula hace más daño que bien.
De Gray no cree que estos enfoques definitivamente acabarán con el envejecimiento, pero podrían darle al paciente 30 años más de vida. Visualiza un futuro en el que se aplicarán “tecnologías de rejuvenecimiento” a los ancianos, convirtiendo sus células en células jóvenes, dándoles más tiempo. La idea es extender la vida de una persona de 60 años en 30 años, por ejemplo. Pero debido a que los tratamientos no proporcionan resultados permanentes, después de 30 años las células volverán a su estado de 60 años.
norte
Para entonces, Dee Gray espera que la terapia se pueda volver a aplicar, emergerá una "segunda versión", convirtiendo las mismas células de nuevo en células jóvenes. Como resultado, las células humanas no tendrán 60 años hasta que tengan 150 años.
Por supuesto, estas declaraciones deben hacerse con cautela. No hay evidencia experimental de que nuestros cuerpos deban responder a esta "actualización de software". Al igual que con las computadoras, demasiadas actualizaciones pueden abrumar nuestros cuerpos.
Pero De Gray cree que esta mentalidad, que él llama "trance senil", está frenando el desarrollo de tecnologías anti-envejecimiento. El problema es que culturalmente aceptamos el envejecimiento como algo inevitable, y los intentos de mitigar el daño causado por el envejecimiento a menudo se consideran una panacea y una charlatanería.
Y no es el único que cree que las enfermedades relacionadas con la edad se pueden superar. George Church, un genetista de la Facultad de Medicina de Harvard, dice que si bien algunos de sus colegas argumentan que muchas enfermedades relacionadas con la edad son tan complejas que no pueden tratarse simplemente, él cree que pensar está mal.
“Si puedes controlar el medio ambiente y la genética, puedes brindar a las personas una vida sana y larga”, dice Church. "En los países desarrollados, la mayoría de las enfermedades están relacionadas con la edad y creo que se pueden superar".
Entre los enfoques bien conocidos para aumentar la esperanza de vida se encuentra un procedimiento aparentemente inquietante llamado "terapia de vampiros". Los pacientes con demencia senil que recibieron transfusiones de plasma de donantes jóvenes de entre 18 y 30 años mostraron signos de mejoría. Los pacientes con enfermedad de Alzheimer temprana recuperaron la capacidad de bañarse o vestirse de forma independiente y realizar otras tareas domésticas.
Si bien este ensayo aún está en curso, la startup estadounidense Ambrosia ya ofrece a los pacientes de edad avanzada la oportunidad de recibir transfusiones de sangre de donantes jóvenes por $ 8,000 por visita. La compañía dice que estas transfusiones pueden mejorar el rendimiento de las células letárgicas en los adultos mayores, así como oscurecer el cabello y tratar los primeros síntomas del Alzheimer. Sin embargo, las palabras de la startup aún tienen que ser confirmadas por la investigación y eliminar el efecto placebo.
También hay varios estudios en animales que sugieren que puede haber una base biológica para tales efectos de tratamiento. En 2013, científicos del Instituto de Células Madre de Harvard demostraron que la fuerza muscular en ratones podría incrementarse mediante un factor de crecimiento que se encuentra en sangre joven, pero los resultados no pudieron replicarse. También se argumenta que la clave para la longevidad radica en reducir la ingesta de calorías.
Pero, ¿se puede "curar" la muerte? Durante mucho tiempo ha habido propuestas para hacer esto congelando criogénicamente el cerebro o el cuerpo de una persona inmediatamente después de la muerte, para que puedan revivir más tarde, cuando la tecnología sea lo suficientemente exitosa. Algunas empresas incluso permiten que los clientes adinerados conserven sus cuerpos, como la Fundación Alcor Life Extension. Sin embargo, hasta ahora nadie ha resucitado de entre los muertos.
Algunos sugieren alcanzar la inmortalidad cargando conciencia. En general, estas ideas parecen más fantásticas que reales. E incluso si la vida humana puede prolongarse decenas o incluso cientos de años, esto conducirá inevitablemente a graves consecuencias sociales. A algunos les preocupa que la inmortalidad conduzca a una superpoblación salvaje y que nuestro planeta no pueda soportar el estrés.
El propio De Gray dice que a menudo se le pregunta si los tiranos ricos abusarán de estas tecnologías, utilizando los beneficios de la medicina en nombre de la inmortalidad; También haga preguntas sobre si nos aburriremos de vivir para siempre.
No tiene mucho tiempo para reflexionar sobre estas preguntas, y De Gray cree que otras tecnologías (carne artificial, desalinización, energía solar y otras fuentes renovables) aumentarán la capacidad de carga de la vida en el planeta y permitirán a las personas vivir vidas más largas y felices.
En un momento, esos temores frustraron a los primeros fabricantes de vacunas y antibióticos. Como era de esperar, interferirán con aquellos que quieren interrumpir el ciclo de vida y muerte. Los avances en la medicina durante los últimos doscientos años nos han enseñado que tenemos el poder de combatir las enfermedades. Quizás podamos superar la vejez.
Ilya Khel
