El final es inevitable. Un día definitivamente vendrá. Un planeta que se calienta, la acidificación de los océanos, una extinción masiva inminente y un tremendo agotamiento de los recursos nos esperan. No tienes que ir muy lejos para darte cuenta de que la humanidad ha alcanzado su punto máximo y se está preparando para las crisis. Pero al adoptar un punto de vista tan apocalíptico, nos estamos perdiendo algo importante. Hay un camino en medio de la desesperación. Entre Scylla y Charybdis, nos espera un futuro completamente diferente. Y para encontrarlo, basta con mirar hacia arriba. Este futuro es el sistema solar, y si hacemos todo bien, tenemos algo por lo que luchar.
Especies interplanetarias: humanidad
El cambio climático es solo un aspecto de una transformación planetaria mucho más amplia. Hace diez mil años, cuando los últimos glaciares del Pleistoceno se derritieron, nuestro planeta entró en la época geológica del Holoceno. El aire, el agua, las rocas y la vida estaban estables, en su mayoría cálidos y húmedos (con un poco de hielo). Ahora la actividad humana está llevando a la Tierra fuera del Holoceno hacia una nueva época del Antropoceno, porque es la humanidad la que ahora determina cómo funcionan los sistemas del planeta.
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El Antropoceno que se acerca a menudo se describe como una batalla entre un tipo de político sobre otro: republicanos contra demócratas, o intereses comerciales contra ambientalistas. Pero esta opinión está equivocada.
Durante los últimos 50 años, los seres humanos han explorado el sistema solar y todos sus mundos. Los conocimientos que obtuvimos de estos viajes nos muestran que el Antropoceno fue una transición predecible. Este cambio es inevitable cuando una especie crea una civilización tan intensiva en energía como la nuestra. Desde un punto de vista astronómico, el Antropoceno representa de alguna manera la adolescencia planetaria. No se puede evitar que los niños se conviertan en adolescentes. Solo puede esperar que se acerquen a este lado con madurez, sabiduría y compasión. Asimismo, para sobrevivir frente al cambio climático, necesitamos desarrollar un nuevo giro de relaciones, apoyo mutuo y cooperación con el resto de la biosfera y el planeta en su conjunto.
Se cree que esto ya está pasando
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Este año se cumplen 50 años desde el primer paso de Neil Armstrong en la luna. Cinco décadas después de este grandioso viaje, hay señales de que estamos listos para conquistar una frontera más alta. Los multimillonarios de cohetes y los robots de exploración de asteroides están trazando un nuevo escenario para el futuro. Los próximos cientos de años no deberían conducir necesariamente al agotamiento y la muerte. En cambio, pueden convertirse en un gran drama que se desarrolla en muchos escenarios en muchos mundos nuevos.
Hasta principios del siglo XXI, en general se aceptaba que la NASA estaba estancada. En lugar de enviar astronautas en atrevidas misiones fuera de nuestro planeta, la agencia espacial se ha convertido en rehén de los caprichos de administraciones posteriores, que la han dejado sin financiación ni elección. Al final del programa del transbordador espacial en 2011, la NASA ya estaba enviando a sus astronautas en cohetes rusos.
Entonces apareció el movimiento del "nuevo espacio". Los empresarios privados se lanzaron a la exosfera y marcaron el rumbo del futuro de los viajes espaciales.
El movimiento ha sido encabezado en su mayor parte por Elon Musk y su SpaceX, una nueva generación de empresarios impulsados por el dinero que se han propuesto la tarea de reducir el costo de poner en órbita materiales y personas. Juntos, SpaceX, Virgin Galactic y Blue Origin, entre otros, han desarrollado versiones funcionales de sus naves espaciales. Richard Branson se ha centrado en el turismo espacial, mientras que Jeff Bezos y Musk están desarrollando nuevas clases de cohetes reutilizables para la exploración y el comercio espaciales.
Pero Musk, Bezos y Branson son solo el comienzo. Un pequeño ejército de nuevas empresas entra en la aventura espacial. En la actualidad, esta economía espacial mundial ya está valorada en 350.000 millones de dólares y se estima que llegará a 1 billón de dólares en 2040. Las empresas espaciales recibieron 3.900 millones de dólares en inversión privada solo el año pasado.
Pero la era del nuevo espacio es más que cohetes. Empresas como Planet Labs y Spire Global están buscando formas de ofrecer un monitoreo continuo desde el espacio de la salud agrícola, ambiental e industrial del planeta. La fabricación espacial representa otra frontera: empresas como Made in Space ya están explorando métodos para la impresión 3D en gravedad cero.
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Sin embargo, la mayoría de estos esfuerzos siguen estando vinculados a la Tierra. Si el futuro a largo plazo de la humanidad es interplanetario, ¿qué nos arrancará de la Tierra?
Nuestra creciente comprensión de la riqueza de otros mundos del sistema solar proporciona gran parte de la motivación. A pesar de que desde los días de Armstrong ningún hombre ha estado fuera de la luna, nuestros emisarios robots han demostrado ser viajeros fructíferos.
Hasta la fecha, nuestras sondas espaciales han visitado todos los planetas del sistema solar. Más de 20 misiones han visitado Venus. Mars realiza un seguimiento de los neumáticos de cuatro vehículos diferentes. Y hemos visitado no solo los planetas. Nuestros robots espaciales se dirigieron a todo tipo de cuerpos del sistema solar: asteroides, cometas, planetas enanos. Aprendimos de estas misiones que el sistema solar es mucho más interesante de lo que suponían incluso los científicos de la era Apolo. Lo más importante es que nuestra investigación nos ha demostrado que el sistema solar es muy, muy húmedo.
Debajo de la superficie helada de Europa, la luna de Júpiter, se encuentra un océano de 90 kilómetros de profundidad que contiene más agua que nuestra Tierra. Muchas de las lunas más grandes de Júpiter y Saturno tienen océanos subterráneos. Y aunque Marte es ahora un desierto seco, los científicos tienen pruebas sólidas de que alguna vez fue un mundo azul con enormes lagos u océanos, en cuya superficie fluían arroyos. Al menos parte del agua permanece en el planeta rojo como hielo en los polos y debajo de la superficie. El año pasado, supimos que Marte tiene un lago subterráneo líquido de más de quince kilómetros de diámetro.
El agua es necesaria no solo para mantener la vida humana y producir alimentos, sino también para producir combustible para cohetes. Encontrar un sistema solar húmedo significa que las materias primas ayudarán a crear una presencia humana a largo plazo entre los planetas. Incluso un pequeño asteroide en órbita alrededor del Sol puede contener hasta $ 50 mil millones en metales raros como el platino. Por tanto, el interés por investigar tecnologías que puedan constituir la base de economías espaciales poderosas sigue siendo elevado.
Sin embargo, ninguno de los estudios de nuestro sistema solar ha revelado un solo mundo que sea similar al adecuado para los humanos. Todavía no hay ningún lugar en el sistema solar, aparte de la Tierra, donde puedas caminar sin un traje espacial.
Sin embargo, nuestra investigación ha demostrado que con la imaginación y la tecnología adecuadas, podríamos tener éxito en la creación de nuevos territorios para los asentamientos humanos, el comercio y la cultura. Este es un proyecto que sin duda llevará varias generaciones. Construir una civilización humana más allá de la Tierra requerirá más que máquinas. Para prosperar en un entorno construido, tenemos que averiguar cuál es el entorno en primer lugar. Las ciudades con cúpulas gigantes de Marte que habitan la imaginación de los escritores de ciencia ficción y Elon Musk necesitan sus propios ecosistemas. Habrá plantas. Habrá gérmenes. Habrá suelos y atmósferas. ¿Cómo trabajarán juntos la vida, el aire, el agua y las rocas para mantener condiciones estables?
Para sobrevivir al Antropoceno, debemos hacernos las mismas preguntas. Convertirse en una especie interplanetaria requerirá la misma sensibilidad a los ecosistemas que tendrán los aspirantes a científicos del clima que salven la Tierra. En otras palabras, descubrir cómo hacerlo en el espacio podría ser un punto de inflexión para ayudarnos a comprender cómo hacerlo en la Tierra.
¿Qué depararán los próximos 1000 años para la humanidad? Estamos acostumbrados a imaginar que vamos a las estrellas en naves con motores warp. Pero si se toma en serio las leyes de la física, la velocidad límite de la luz y las vastas distancias entre las estrellas podrían hacer poco probable una civilización interestelar. Incluso con la tecnología más avanzada que tenemos en la actualidad, aún tomará al menos 100 años llegar a las estrellas. A menos que ocurra un milagro científico, es poco probable que los próximos 1000 años signifiquen la creación de un imperio humano interestelar.
Pero el desarrollo del sistema solar puede llevar solo unos meses, incluso con nuestra tecnología actual. Júpiter, por ejemplo, está muy cerca. Si podemos hacer frente al cambio climático y transformar el Antropoceno, el sistema solar será donde se desarrolle el drama del próximo milenio de la cultura humana. Todos los planetas, lunas, asteroides y cometas serán nuestros puestos de avanzada.
Ilya Khel
