En diciembre de 2017, el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, firmó una directiva según la cual la agencia aeroespacial de la NASA debería preparar un programa para el regreso de los astronautas estadounidenses a la luna y "considerar las perspectivas de misiones tripuladas a Marte y otros planetas del sistema solar". La agencia recibió fechas claras: en 2024, una persona debería aterrizar en la luna, en 2033, en Marte. Sin embargo, los expertos de la industria confían en que la misión a Marte será mucho más difícil que todo el programa Apollo de la década de 1960, por lo que 2033 es una fecha demasiado poco realista.
"La luna será un campo de pruebas para nuestra capacidad de ir a Marte", dijo la semana pasada el jefe de la NASA, Jim Bridenstein, durante el evento anual Human to Mars.
Sin embargo, según Robert Howard, jefe del laboratorio que desarrolla futuros hábitats espaciales en el Centro Espacial Lyndon Johnson, la cuestión de enviar un hombre a Marte no es tanto una cuestión de dificultades técnicas y científicas como de presupuesto y voluntad política.
El pronóstico pesimista de Howard fue compartido por otros expertos que participaron en el evento para analizar los problemas de la exploración del espacio profundo. Algunos incluso han dicho que no deberíamos soñar con Marte hasta 2060.
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Desde diseñar, fabricar y probar cohetes y naves espaciales hasta saber cuál es la mejor manera de cultivar lechuga en el espacio, todo este conocimiento seguramente será útil en una misión tan ambiciosa. Piensa por ti mismo. Se necesitan seis meses para volar de ida a Marte. No se trata de tres días de viaje relajado a la luna. La misión completa al Planeta Rojo puede llevar dos años, ya que Marte y la Tierra se acercan a la distancia máxima solo una vez en 26 meses. Y esta ventana debe considerarse.
El problema clave que los científicos deben resolver antes de enviar un hombre a Marte es proteger a los astronautas de la radiación cósmica y la radiación solar, señala Julie Robertson, jefa de la misión científica de la NASA para la Estación Espacial Internacional.
Además, existen una serie de cuestiones relacionadas con el mantenimiento de la salud de los astronautas durante el vuelo al Planeta Rojo, durante su trabajo en su superficie, así como durante el regreso de las personas a la Tierra. Debemos aprender a realizar cirugías complejas y solucionar otros problemas médicos ante cualquier situación inesperada.
Uno de los elementos más desafortunados de los trajes de las misiones Apolo fueron sus guantes. Se hincharon fuertemente, dificultando los movimientos de los astronautas durante el trabajo. Los expertos señalan que, por primera vez en 40 años, la NASA está desarrollando un nuevo traje espacial, pero llevará varios años más finalizarlo y probarlo por primera vez a bordo de la Estación Espacial Internacional.
En Marte, las partículas finas de polvo se convertirán en un problema aún más grave que en la Luna. Los astronautas de la misión Apolo, al regresar a la Tierra, trajeron una gran cantidad de polvo en los módulos tripulados. A su vez, mantener la esterilidad de las viviendas marcianas es un aspecto crítico, especialmente para misiones en las que la gente tendrá que vivir en el Planeta Rojo durante varios meses.
La tecnología necesaria para extraer los minerales de Marte (agua, combustible y oxígeno) necesarios para la supervivencia humana aún no existe. Se están desarrollando, pero sus primeras pruebas reales pueden comenzar, en el mejor de los casos, solo a fines de la próxima década, cuando las primeras expediciones tripuladas volarán a la luna.
Además, debemos abordar la pregunta más fundamental: ¿cómo mantener la cordura de las personas que tendrán que experimentar un estrés psicológico severo durante dos años mientras dure la misión? No será posible responder a problemas que hayan surgido en tiempo real. Las comunicaciones por radio entre la Tierra y Marte en una dirección pueden viajar de 4 a 24 minutos. La NASA va a organizar un ejercicio de demora en las comunicaciones con la participación de la ISS, pero, nuevamente, esto ocurrirá no antes de unos años.
Los expertos confían en que para la exploración de Marte, necesitaremos desarrollar y usar inteligencia artificial especializada que ayudará a los astronautas en sus vidas y trabajará en el Planeta Rojo. Basado en todo esto, la tarea de enviar a un hombre a Marte para 2033 parece extremadamente improbable.
Lal considera que 2039 es una fecha más realista para las primeras misiones tripuladas a Marte.
Nikolay Khizhnyak
