Las observaciones a largo plazo de Europa, una luna potencialmente habitada de Júpiter, hicieron dudar a los científicos de que las emisiones de géiseres gigantes nazcan periódicamente en su superficie. Esto fue dicho por científicos planetarios que hablaron en la reunión anual de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Knoxville.
“Estudiamos los datos que la sonda Galileo recopiló durante sus vuelos sobre los dos puntos donde el Hubble y otros telescopios registraron emisiones de géiseres. No encontramos nada especial en estas áreas, ni ajenjo ni otras fuentes de calor. Esto fue extremadamente sorprendente, ya que todas las emisiones de géiseres en Encelado están acompañadas de rastros similares”, dijo Julie Rathbun del Planet Institute en Tucson (EE. UU.).
En Europa, uno de los cuatro satélites más grandes de Júpiter, descubierto por Galileo, hay un océano de agua líquida bajo una capa de hielo de varios kilómetros. Los científicos consideran que el océano de Europa es uno de los posibles refugios de vida extraterrestre. En los últimos años, los astrónomos han descubierto que este océano está intercambiando gases y minerales con hielo en la superficie, y también confirmaron la presencia en él de sustancias necesarias para la existencia de microbios.
Los primeros rastros posibles de la existencia de géiseres en Europa se encontraron en 2012, cuando el astrónomo estadounidense Lorenz Roth descubrió en las fotografías ultravioleta de Europa obtenidas con la ayuda del Hubble, rastros de inusuales "puntos brillantes" en la región del polo sur del planeta. Ros y su equipo contaron estos puntos como erupciones de géiseres que se elevan a 200 kilómetros de la superficie de Europa.
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Estas observaciones atrajeron la atención de los científicos de la NASA y llevaron a cabo varias sesiones de observación adicionales de esta luna en 2014, durante las cuales Hubble registró tres episodios de erupciones de géiseres. Hace dos años, los científicos encontraron nuevos indicios de su existencia al observar cambios en el brillo ultravioleta de Júpiter causados por la expulsión de agua de Europa.
Posteriormente, los científicos planetarios encontraron nuevos rastros de la existencia de estas emisiones, analizando los datos recopilados por la nave espacial Galileo en diciembre de 1997, cuando la estación robótica de la NASA descendió a la superficie de la luna de Júpiter en el punto donde se encontraron géiseres en las imágenes del Hubble.
Rathban y su colega John Spencer del Southwest Research Institute en Boulder, EE. UU., Estudiaron las propiedades de estos géiseres analizando los datos y comparándolos con las mediciones de la sonda Cassini, que estudió Encelado, una luna de Saturno. Repetidamente voló sobre las "rayas de tigre", el valle de los géiseres en el polo sur de esta luna del "señor de los anillos", y también estudió sus emisiones.
Una comparación de los datos de Cassini y Galileo indicó inesperadamente que los géiseres en la superficie de Europa podrían ser ficción. En los puntos donde se suponía que eran géiseres, el hielo de Europa estaba tan frío como en otras regiones de su superficie.
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"Todo esto sugiere que los géiseres de Europa tienen algún carácter único que los distingue tanto de las fuentes termales terrenales como de sus 'primos' en Encelado, o sugiere que no existen o que son extremadamente raros". Rathban concluye.
