Un experimento modificado con una mano de goma demostró el funcionamiento de un mapa sensorial del espacio más cercano al cuerpo.
La superficie de nuestro cuerpo y rostro en la circunvolución poscentral de la corteza cerebral corresponde a un mapa sensorial claro, grupos de neuronas que muestran lo que está sucediendo con la mano, la zona lumbar o los labios: un homúnculo sensorial. Pero el mismo mapa existe para el espacio de "periferia" más cercano al cuerpo. Nos ayuda a manipular objetos y nos protege, por ejemplo, cogiendo un bolígrafo de la mesa o esquivando instintivamente una rama al azar en el bosque.
La prueba definitiva de esto llegó a finales de la década de 1990 en experimentos con monos. Los científicos del equipo de Michael Graziano han demostrado que ciertas neuronas en la corteza se activan cuando un objeto aparece en la región del espacio más cercana al cuerpo. Además, su estimulación hizo que los animales desviasen instintivamente la cabeza o las extremidades, como si los alejara de una proximidad peligrosa.
Aparentemente, ese mapa de la periferia existe en nuestro cerebro. Una prueba original, aunque indirecta, de esto fue presentada por científicos del Instituto Karolinska de Suecia, cuyo artículo fue publicado en la revista Cognition. Henrik Ehrsson y sus coautores han demostrado la aparición de una ilusión que puede deberse a un mal funcionamiento del mapa sensorial de la región del espacio más cercana al cuerpo.
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Como base, los psicólogos tomaron un experimento clásico con una mano de goma, en el que el sujeto se sienta a una mesa, escondiendo una mano detrás de una pantalla. Al mismo tiempo, la misma mano de goma descansa sobre la mesa. El experimentador mueve sincrónicamente los pinceles tanto sobre la mano real como sobre la artificial, a la que está mirando el sujeto. Muy rápidamente, tiene la sensación de que la mano le pertenece.
En la versión modificada de Ersson del experimento, participaron 101 voluntarios. En general, todo sucedió exactamente de acuerdo con el esquema clásico, con la excepción de que el experimentador no tocó la mano de goma con un cepillo, pero no la condujo muy por encima de ella. Los mismos movimientos se realizaron simultáneamente para la mano real del sujeto, escondida detrás de la pantalla, aunque fue tocada con un pincel. Como resultado, la persona sintió toques suaves en la mano real, pero vio que el cepillo se movía directamente sobre la mano de goma, unos 10 cm.
Pronto, los sujetos de prueba comenzaron a sentir la mano de goma con la suya y en el espacio entre ella y el cepillo, la presencia de un "campo de fuerza magnética" que desvía elásticamente sus movimientos. Pero lo más interesante fueron las circunstancias en las que la ilusión desaparece.
En particular, es imposible asociar los movimientos observados con sensaciones táctiles si el cepillo se aleja de la mano más allá de los 30–40 cm, aparentemente más allá de los límites de nuestra periferia. Tampoco surge si se coloca una barrera metálica entre el pincel y la mano: no puede ser peligroso, no se puede tomar con la mano y el pincel está como "excluido" del mapa sensorial.
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