No hace mucho tiempo, los científicos usaron ADN de uno de los esqueletos ingleses más antiguos (10,000 años) para descubrir cómo eran los primeros habitantes de Gran Bretaña. Sin embargo, no es la primera vez que se toma ADN de un esqueleto antiguo y se revelan hechos asombrosos sobre nuestros ancestros. El rápido desarrollo de la secuenciación del genoma durante las últimas décadas ha abierto una nueva ventana al pasado.
Nuestros antepasados durmieron con neandertales
Los arqueólogos han adivinado durante mucho tiempo que los humanos modernos y los neandertales vivían juntos en Europa y Asia, pero solo recientemente se conoció la naturaleza de su cohabitación.
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De hecho, después de la secuenciación del primer genoma mitocondrial de un neandertal (ADN ubicado en la mitocondria de una célula) en 2008, los genetistas y arqueólogos durante mucho tiempo no pudieron entender si las personas están relacionadas con nuestro pariente más cercano de alguna manera o no.
Cuando se secuenció el genoma completo del neandertal en 2010, las comparaciones con el ADN humano moderno mostraron que todas las personas no africanas tienen fragmentos de ADN neandertal mezclados en el genoma. Esto podría haber sucedido si los humanos y los neandertales se mezclaran hace tan solo 50.000 años. Varios años después, esto se confirmó.
La mezcla permitió a los tibetanos vivir en las montañas
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Curiosamente, nuestros antepasados se comunicaban con los neandertales no solo como amigos. Cuando se secuenció el ADN de un dedo fosilizado encontrado en una cueva en las montañas de Altai en Siberia, y se creía que el dedo pertenecía a un neandertal, el análisis genético mostró que de hecho se trataba de una nueva especie de hombre, diferente pero estrechamente relacionado con los neandertales. El análisis del genoma completo mostró que estos "denisovanos" también tuvieron relaciones sexuales con nuestros antepasados.
Los tibetanos, que viven entre las montañas más altas del mundo, pueden sobrevivir en altitudes donde la mayoría de la gente simplemente se asfixia en ausencia de oxígeno. El análisis genético mostró que los tibetanos, junto con los montañeses etíopes y andinos, tienen adaptaciones genéticas especiales que les permiten procesar el oxígeno en el aire de la montaña.
Ahora sabemos que estas adaptaciones genéticas a la altura en los tibetanos (tienen una variante específica del gen EPAS1) en realidad se heredaron a través del apareamiento ancestral con los denisovanos.
Resultó que la mejora de la inmunidad, el metabolismo y la dieta entre los humanos modernos también se asocian con variantes genéticas beneficiosas heredadas de este cruce con neandertales y denisovanos.
Nuestros antepasados evolucionaron sorprendentemente rápido
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El mestizaje con otras especies explica solo una pequeña fracción de las adaptaciones humanas. El análisis de ADN nos muestra que a medida que nuestros antepasados vagaban por el mundo, evolucionaron en diferentes entornos y se adaptaron a los alimentos más rápido de lo que se pensaba.
Por ejemplo, el desarrollo de tolerancia a la lactosa es un ejemplo obvio de adaptación humana. La capacidad de digerir la leche después de tres años no es universal, y anteriormente se pensaba que se extendió a Europa junto con la agricultura en el Medio Oriente hace unos 10.000 años.
Pero cuando estudiamos el ADN humano durante los últimos 10.000 años, esta adaptación, que ahora es común en el norte de Europa, estaba ausente hace 4.000 años, e incluso entonces era bastante rara. Esto significa que la propagación de la tolerancia a la lactosa en Europa debe haber sido increíblemente rápida.
Los primeros ingleses eran negros
El ADN de una de las primeras personas en Gran Bretaña, el Cheddar Man, muestra que probablemente tenía piel oscura y ojos azules. Y tampoco podía digerir la leche.
Si bien es curioso e incluso algo sorprendente saber que algunas de las primeras personas que habitaron la isla ahora conocida como Gran Bretaña tenían piel oscura y ojos azules, esta sorprendente combinación no es tan impredecible, dado lo que hemos aprendido sobre la Europa Paleolítica. del ADN de los antiguos. La piel oscura era bastante común entre los cazadores-recolectores como el Hombre Cheddar, que vivió en Europa durante milenios después de que él vivió, y tenían ojos azules desde la Edad del Hielo.
Los inmigrantes de Oriente trajeron la piel blanca a Europa
Entonces, si hace 10.000 años la piel oscura era común en Europa, ¿cómo consiguieron los europeos su piel blanca? No hay más cazadores-recolectores en Europa, y quedan muy pocos en todo el mundo. La agricultura ha reemplazado a la caza como forma de vida y, como saben, la agricultura se extendió a Europa desde Oriente Medio. La genética nos ha revelado que este cambio también está asociado con un movimiento humano significativo.
También sabemos ahora que hace unos 5000 años hubo una gran afluencia de personas de las estepas rusas y ucranianas a Europa (geográficamente). Junto con el ADN, estas personas trajeron caballos domésticos y una rueda a Europa y, al mismo tiempo, posiblemente una lengua protoindoeuropea, de la que se originaron casi todas las lenguas europeas modernas.
Lo más probable es que, junto con ellos, apareciera la piel blanca en Europa. Se cree que la pigmentación más clara de la piel ayuda a las personas a absorber mejor la luz solar y a sintetizar la vitamina D.
Ilya Khel
