¿Cuál es el significado de la búsqueda de inteligencia extraterrestre en la edad de oro de la astronomía? ¿Cuándo dejará la humanidad su planeta de origen?
En una de las "Historias Cosmicómicas" del escritor italiano Italo Calvino, titulada "Años luz", el narrador observa una galaxia a través de un telescopio. Está a cien millones de años luz de distancia y ella dice: "Lo he visto todo". Aterrado, agarra su diario y descubre que ese mismo día, hace 200 millones de años, hizo algo que le da vergüenza admitir. Al principio quiere responder: "¡Te lo explicaré todo!" Luego: "¡Te hubiera mirado en mi lugar!" Pero se detiene en lo siguiente: "¿Y qué?" El narrador se involucra en una larga conversación con un interlocutor distante, gradualmente otros objetos más distantes se van atrayendo hacia él y se pasan cientos de millones de años en cada réplica.
Bueno, ¿dónde diablos están? (Gran Nube de Magallanes. Imagen del Observatorio Europeo Austral.)
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Calvino trabajó en la década de 1960, poco después del descubrimiento de los cuásares, cuando apenas comenzábamos a comprender la naturaleza del universo y todo esto era nuevo. Pero la idea de vivir en el espacio estaba lejos de ser nueva. Allá por el siglo VI a. C. mi. el antiguo filósofo griego Anaximandro enseñó sobre la incesante creación y destrucción de innumerables mundos. Un siglo después, Demócrito dijo que el movimiento interminable de los átomos conduce inevitablemente a la aparición de una miríada de mundos y seres vivos en el Universo. En el siglo XII, interpretando las palabras del Corán de que Alá es el Señor de los mundos, Fakhr ad-din Ar-Razi predicó la existencia de miles de miles de mundos.
En el siglo XVII, Johannes Kepler, Christian Huygens y otros científicos europeos, inspirados por la invención del telescopio, comenzaron a predecir que algún día este dispositivo permitiría ver otros mundos con todo detalle. "Quizás el ojo reciba una ayuda más, y con su ayuda seremos capaces de ver seres vivos en la Luna y en otros planetas", escribió uno de los fundadores de la física, Robert Hooke en 1665.
Desde entonces, han pasado 350 años y las posibilidades de la astronomía han alcanzado tal altura que Hook y sus contemporáneos nunca soñaron. Vemos estrellas formándose en nubes de polvo y gas. En un área del cielo del tamaño de un grano de arena (si lo quita del ojo con el brazo extendido), el Telescopio Espacial Hubble vio diez mil galaxias, cada una de las cuales tiene miles de millones de estrellas. Descubrimos una galaxia que está a 13,3 mil millones de años luz de distancia (existía menos de 500 millones de años después del Big Bang).
Si bien es imposible verlo, podemos detectar la rotación del agujero negro y cómo los efectos relativistas deforman el espacio-tiempo cerca del horizonte de eventos. Cada década trae descubrimientos nuevos y sorprendentes, y algunas veces ocurren todos los años. Y los teóricos nos convencen de que todo apenas comienza. Se cree que más del 95% de la energía y la materia son inaccesibles para nuestra observación. Quizás nuestro universo es solo uno de muchos, y cada uno de ellos es como una pompa de jabón dentro del Multiverso.
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Los lugares donde la vida puede existir aparecieron ante nuestros ojos. El estudio de los planetas en las órbitas de otras estrellas ha entrado en su mejor momento. Se han descubierto más de 900 exoplanetas y mil candidatos para este rango, y aparecen nuevos casi todas las semanas. Las extrapolaciones estadísticas indican que hay 20 mil millones de planetas terrestres solo en nuestra Galaxia. La comprensión de estos cuerpos está creciendo a pasos agigantados. Por ejemplo, recientemente se descubrieron nubes en un planeta que está a mil años luz de distancia. La astrobiología revisa constantemente las ideas sobre las condiciones en las que la vida puede surgir y desarrollarse, empujando los límites de lo posible.
Y, sin embargo, en un aspecto, todavía estamos a la par con Demócrito y Hooke. No se ha encontrado ningún rastro de vida extraterrestre. Extraño, ¿no? Mira cuánto tiempo ha existido el Universo, cuántas estrellas hay en él: los extraterrestres deberían ser visibles e invisibles. En 1950, Enrico Fermi exclamó: "¿Dónde diablos están?"
El periodista neoyorquino Lee Billings ha escrito un buen libro sobre personas que han intentado y siguen intentando responder a la pregunta de Fermi. Su trabajo recientemente lanzado se llama Five Billion Years of Solitude.
En primer lugar, esta es una guía maravillosa para cualquiera que no sepa nada sobre los fundamentos científicos para encontrar otros planetas. ¿Cómo, por ejemplo, puede uno ver un planeta contra el fondo de una estrella distante, si una estrella lo oscurece, como una explosión nuclear, una cerilla?
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Para aquellos que estén bien versados en tales materias, será interesante leer sobre las personas que dedicaron su vida a la exoplanetología de Francis Drake (el iniciador de la búsqueda de una civilización extraterrestre y el autor de la ecuación de su nombre, en el que la duración hipotética de la existencia de una civilización es un factor clave para evaluar las posibilidades de que conocerla) a las efusivas ideas de Gregory Laughlin y Sarah Seeger, quienes literalmente pueden ser llamados los faros de una nueva generación de astronomía.
Pero quizás la parte más interesante del libro es aquella en la que el Sr. Billings intenta responder a la pregunta de cuál es la mejor manera de proteger la vida en nuestro planeta.
Muchos científicos dudan seriamente de que no estemos solos. Entonces, ¿por qué se necesitan todas estas costosas investigaciones? El tema es especialmente relevante ahora y especialmente en Estados Unidos, que debido a guerras derrochadoras, aumento de la desigualdad y el desarrollo descontrolado del sector financiero, se han convertido en rehenes de fuerzas antidemocráticas y anticientíficas.
Hay al menos tres respuestas. Primero, es demasiado pronto para bajar el telón. La vida puede detectarse por un cierto desequilibrio de sustancias químicas en la atmósfera de un planeta distante. Solo esto será un descubrimiento emocionante, uno de los más importantes de nuestra historia.
En segundo lugar, no importa cuál sea la conclusión final: que no hay más vida en el Universo, que es extremadamente rara o que está llena. En cualquier caso, aprenderemos a comprender mejor qué es la vida, y esto se beneficiará principalmente aquí en la Tierra. Ya es obvio que la actividad humana es un factor comparable en su impacto sobre el sistema biogeoquímico con las causas de las extinciones masivas. Cuando finalmente nos demos cuenta de lo que realmente estamos haciendo con nuestro propio hogar, entonces tal vez la humanidad dé el primer paso hacia la verdadera unidad con Gaia.
En tercer lugar, tarde o temprano, el Sol comenzará a hornearse con más fuerza y nuestros lejanos descendientes podrán sobrevivir solo mudándose a otro planeta. Billings confía en que tiene sentido empezar a pensar en ello hoy. Las personas que hablan sobre este tema son consideradas alarmistas, ya que el apocalipsis aún está muy lejano: no se sabe si la humanidad vivirá para verlo, y entonces, ¡qué nos importa a estos descendientes, que se vayan ellos mismos! Sin embargo, el autor recuerda que fue el destino de la humanidad lo que preocupó e inspiró a Konstantin Tsiolkovsky cuando, a fines del siglo XIX, comenzó a soñar con misiles, sentado en el desierto ruso. ¡Estos son los pensamientos que realmente dieron origen a la era espacial!
Esta primavera, un equipo de autores publicó Starship Century: Toward the Grandest Horizon, en el que varios científicos prominentes discutieron la realidad de un vuelo interestelar para 2100. Según los expertos, esto no es tan imposible como parece.
En una de sus entrevistas, Billings profetizó que nuestra era será considerada "axial" ("tiempo axial" es el término con el que Karl Jaspers designó la era del nacimiento de la filosofía en el contexto del mito) en la historia de la vida inteligente, y no solo en la Tierra, sino también en todo el sistema solar al menos. En su opinión, hay muchas posibilidades de que no cumplamos las esperanzas de las generaciones futuras, aunque tenemos todo para difundir la vida y la inteligencia más allá de la Tierra. Lo más probable es que la historia de la humanidad termine de la misma forma en que comenzó: con enjambres sucios en un planeta solitario perdido en el espacio.
Pero uno de los pioneros de la computación cuántica, David Deutsch, en El comienzo de la eternidad, dice que a pesar de todos nuestros enloquecedores avances científicos, el reino de lo desconocido sigue siendo el mismo que siempre ha sido: infinito. No sabemos qué nos depara el futuro, así que elijamos el optimismo de todos modos. (Y aquí conviene recordar la afirmación de un niño de seis años llamado Calvin, el héroe de los cómics de Bill Watterson: “A veces me parece que la prueba más sólida de la existencia de vida inteligente en el universo es que no está tratando de establecer contacto con nosotros”).
Probablemente, primero todos debemos calmarnos. En el cuento "El universo es como un espejo" de la colección "Palomar", que se publicó después de la muerte de Italo Calvino, el Sr. Palomar medita sobre el espacio con la esperanza de que esto lo haga sabio y tranquilo. Al despertar de los sueños cósmicos, descubre que nada ha cambiado: su vida sigue siendo vanidad, dudas, errores y melancolía …
