Brent Sils, profesor de informática en la Universidad de Kentucky, los llamó "Fat Bastard" y "Banana Boy", dos reliquias carbonizadas y muy frágiles que sobrevivieron a la erupción del Vesubio en el 79 d. C. BC, lo que llevó a la desaparición de Pompeya y la vecina Herculano, que fue enterrada bajo 80 pies de ceniza, convirtiéndose finalmente en roca sólida.
Ahora intentan leerlos
La ciudad fue redescubierta a mediados del siglo XVIII. Increíblemente, la biblioteca de Herculano (conocida como Villa dei Papiri) todavía estaba llena con más de 1.800 pergaminos endurecidos en cáscaras. Estos textos religiosos, observaciones científicas, poesía podrían proporcionar una comprensión completamente nueva de la historia humana. Sin embargo, resolverlos resultó ser muy difícil. Los papiros están tan dañados y duros por la falta de humedad que sufren una especie de rigor mortis arqueológico. Y a diferencia de la parálisis que envuelve el cuerpo después de la muerte, esta condición es permanente. Los delicados intentos de abrir los pergaminos a mano fueron desastrosos. Durante mucho tiempo pareció que los secretos de los textos permanecerían para siempre encerrados en su interior.
Pero Sils no compartía este pesimismo. En lugar de tratar de desenvolver los pergaminos a mano, creía que la apertura digital de los textos debería utilizarse mediante exploraciones de tomografía computarizada (TC) y software de penetración.
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"Esta es la única biblioteca de la antigüedad que tenemos", dice Sils.
Seals se interesó por primera vez en el papel de la manipulación digital en 1995 cuando fue invitado a ayudar a la Biblioteca Británica en Londres a escanear y preservar Beowulf. Sus páginas de 1.000 años de antigüedad han sido dañadas por el fuego y deformado el tiempo. Estos defectos se dejaron intactos mediante escaneo 2D. El método para recuperar información de esta manera se tomó prestado de la medicina, que utiliza la tomografía computarizada para detectar enfermedades sin cirugía. Y fue un gran avance técnico.
TOMOGRAFÍA INFORMÁTICA DE DESPLAZAMIENTO DAÑADO CON CAPAS VISIBLES (L). EL CIRCUITO ROJO SE RESTAURA DIGITALMENTE EN UN PROCESO LLAMADO "SEGMENTACIÓN" (R).
Seals creía que podía usar estas herramientas de diagnóstico para restaurar prácticamente los manuscritos y regresó a la Biblioteca Británica en 2000 para estudiar otros documentos corruptos. Después de adquirir imágenes utilizando un prototipo de máquina que logró el escaneo 3D sin contacto físico, escribió un software capaz de separar las páginas comprimidas. La técnica funcionó: fue capaz de producir versiones planas y realistas de las páginas dañadas.
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Pero Sils creía que podía lograr más: mirar dentro de los pergaminos de Herculano sin el riesgo de causar daños adicionales.
Sils tardó 4 años en convencer al instituto francés de que le permitiera escanear los pergaminos. En 2009, este método permitió a Sils descubrir un laberinto fibroso de datos que originalmente parecía una cadena en espiral.
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Pero no fue tan simple. El software no estaba preparado para manejar terabytes de datos escaneados. Técnicamente era posible mirar dentro de los pergaminos; no había una forma funcional de descifrar el contenido. Sils ha demostrado que puede obtener imágenes. Pero surgió la pregunta de cuál era la mejor forma de visualizarlos y procesarlos. En 2012-2013. Sils fue invitado al Google Cultural Institute, su colaboración con pasantes ayudó a desarrollar algoritmos con los que él y su equipo actualizaron su software.
En 2014, fueron contactados por Pnina Shor, curadora del Proyecto de Rollos del Mar Muerto en la Autoridad de Antigüedades de Israel. Shore se enteró del trabajo de Seals y se preguntó si podría echar un vistazo a algunos de los datos de tomografía computarizada que recopiló de una barra de pergamino de 3 pulgadas que se encontró en En Gedi, Israel, en 1970. Probablemente había tinta allí, pero estaba oscurecida por los pliegues y pliegues del pergamino.
Sils miró las imágenes y aplicó su método al despliegue virtual. Usó un paso que llamó "texturizado": identifica las diferencias de densidad y otros datos en el papel que indican dónde se usó la tinta. Al registrar información sobre vóxeles individuales, el equivalente en 3D de los píxeles, puede ensamblarlos para que se parezcan a la forma de letra familiar. Luego, los datos se suavizan para que parezcan una hoja de cálculo.
CAPAS DE EN-GEDI SCROLL ENROLLABLES FIRMEMENTE (L). EL SOFTWARE ESPECIAL PUEDE AISLAR UNA CAPA PARA LA BÚSQUEDA DE TEXTO (R).
El pergamino En Gedi se hizo con pieles de animales, que según Sils contrasta mejor con la tinta que con el papiro y también gana en resolución, que fue dos veces mejor que la que usó en 2009. En 2015, los resultados se enviaron a Israel. Fue increíble, los dos primeros capítulos de Levítico, el ejemplo más antiguo de un texto bíblico después de los mismos Rollos del Mar Muerto.
En una conferencia en marzo de este año, Seals y su equipo presentaron nuevos resultados que muestran éxito en la definición de la estructura de una columna (17 caracteres por línea), así como en la lectura de letras individuales e incluso nombres completos. Los pergaminos se escanean con rayos de luz de rayos X como Diamond Light Source en el Reino Unido. Se descubrió que eran lo suficientemente potentes como para revelar la cantidad de plomo en la pintura.
Puede parecer que Sils está marcando el tiempo, pero no es así. Pasó de representar papiro envuelto a aislar una letra bien definida. Todos sus desarrollos e investigaciones posteriores dependen en gran medida de la financiación, pero no es estable. Pero Sils es optimista y espera que finalmente pueda descifrar los textos de los pergaminos.
