La respuesta no es tan simple como parece. ¿Depende en gran medida de si estamos hablando del período actual o de la historia de la Tierra en general? ¿Y qué tamaño de objeto celeste tiene derecho a llamarse luna y qué no? ¿En qué órbita debería moverse? Intentemos resolverlo …
¿Sabías que en la historia de nuestro planeta hubo un período en el que la Luna ocupó generalmente casi la mitad del cielo de la Tierra? No, no era más grande de lo que es ahora, simplemente estaba mucho más cerca.
Esto se deriva de las observaciones astronómicas actuales, según las cuales nuestra Luna se retira anualmente de la Tierra varios centímetros. Esto significa que una vez estuvo mucho más cerca de lo que está ahora. Y algún día llegará el momento en que ella se despida de nosotros.
¿Y hubo una vez en que la luna no existía en absoluto, y de dónde vino? Los científicos no tienen una respuesta exacta a esta pregunta. Pero hay hasta tres hipótesis que explican la aparición de la luna.
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Según uno de ellos, la Luna se formó junto con la Tierra hace unos 5 mil millones de años, cuando se estaba formando todo el sistema solar.
Según otro, la Luna fue una vez un cuerpo celeste errante y, volando más allá de la Tierra, cayó en su trampa gravitacional. La gravedad de nuestro planeta ha hecho que la luna gire alrededor de la tierra.
Quizás la más interesante sea la tercera hipótesis, según la cual la Luna se formó como resultado de la colisión de la Tierra con otro planeta, del tamaño de Marte, al que algunos astrónomos llaman Theia.
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Theia, como la luna, pasó volando por nuestro planeta. Pero ella no calculó su ruta y chocó contra ella desde todas partes. La colisión liberó tanta energía que Theija, según el geólogo Daniel Herwartz de la Universidad Alemana de Colonia, se derritió por completo y se convirtió en vapor, como la mayor parte de la superficie terrestre.
Parte del material rocoso evaporado luego regresó a la Tierra y formó su capa, mientras que el otro adquirió un estado sólido, convirtiéndose en Selene. Entonces la Luna apareció en la Tierra.
Sin embargo, muchos planetas del sistema solar tienen más de un satélite. Según el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Marte tiene 2 satélites, Júpiter tiene 66, Saturno tiene 62, Urano tiene 27 y Neptuno tiene 13, y estos números cambian constantemente a medida que se descubren nuevas lunas.
Y solo nuestro planeta tiene un solo satélite: Selena. ¿Pero es? Resulta que, además de la Luna, que todo el mundo conoce, nuestro planeta tiene dos satélites más sutiles. Fueron descubiertos por el astrónomo polaco A. Kordylevsky en 1956. Sin embargo, hasta el día de hoy, muy pocos astrónomos pueden presumir de haber observado estas acumulaciones de polvo cósmico; están demasiado enrarecidas, ya que consisten en … polvo cósmico.
Y se mueve por el mismo camino que la luna real, ya la misma velocidad. Pero una nube de polvo está 60 grados por delante de Selena y otra está igual de atrás. Y ambos se ubican en los llamados puntos de libración calculados por el científico francés L. Lagrange en el siglo XVIII.
Demostró matemáticamente que si tres cuerpos al comienzo de su movimiento están en los vértices de un triángulo equilátero, su movimiento será estable y la atracción mutua no durará mucho. No se puede decir lo mismo de los objetos que se pueden llamar segunda o falsa luna.
Dichos pseudo-satélites o cuasi-satélites son objetos celestes cuyas órbitas son similares a la órbita de la Tierra. En este caso, se produce una resonancia orbital entre nuestro planeta y este objeto. Pero hay un pseudo-satélite en la órbita del Sol, como la Tierra. Y solo ocasionalmente se cruzan.
El satélite falso más famoso de la Tierra, a menudo denominado la segunda luna, es un objeto descubierto en 1986 llamado Cruithne 3753. Es un asteroide que orbita el Sol, uno de los varios miles cuyas órbitas cruzan la Tierra.
El objeto no es un satélite de la Tierra, ya que gira alrededor del Sol. Sin embargo, la gravedad de la Tierra actúa sobre Cruithney de tal manera que la Tierra y este asteroide "se encuentran" todos los años en casi el mismo lugar. Pero la colisión no ocurre, porque el asteroide se aleja del plano de rotación de la Tierra alrededor del Sol.
Según modelos informáticos, se ha establecido que Cruithney permanecerá en su órbita durante aproximadamente otros 5 mil años. Entonces, el asteroide puede estar en otra órbita y convertirse temporalmente en un satélite de la Tierra. Pero no durará mucho. Los astrónomos han establecido que después de girar alrededor de la Tierra durante 3 mil años, Cruithney volverá a orbitar alrededor del Sol.
Cruithney no es el único satélite falso cuya órbita se cruza con la órbita de la Tierra. En marzo de 2012, los astrónomos de la Universidad de Cornell publicaron el resultado de un estudio informático de los asteroides que giran alrededor del Sol, pero pueden convertirse temporalmente en satélites naturales de la Tierra.
Estas pequeñas lunas no tienen más de unos pocos kilómetros de tamaño y pueden orbitar la Tierra durante menos de un año antes de regresar al Sol.
