Este enorme pozo está creciendo a un ritmo alarmante. El columnista de la BBC Earth habla sobre un cráter formado en el permafrost siberiano.
No muy lejos de la cuenca del río Yana, en medio de una vasta zona de permafrost, hay un impresionante sumidero en forma de renacuajo en la corteza terrestre. Este es el cráter Batagayka.
También se la conoce como la "megadepresión" y es la formación más grande de su tipo: tiene 1 km de largo y 86 m de profundidad, y el cráter continúa creciendo rápidamente.
Goza de una mala reputación entre los lugareños: lo llaman nada más que "la puerta del infierno" y prefieren no estar aquí. Pero para los científicos este lugar es de gran interés.
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Al examinar las capas de suelo que quedaron expuestas durante la formación de la depresión, se puede comprender cómo era nuestro mundo en el pasado distante y qué clima reinaba entonces.
Al mismo tiempo, la rápida expansión del cráter es una clara evidencia del impacto que el cambio climático tiene en el permafrost.
Hay dos tipos de permafrost. El primero está formado por hielo glacial enterrado bajo tierra, que quedó después de la última edad de hielo.
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El segundo tipo es el hielo formado directamente en las capas del suelo, y es en tal permafrost donde se encuentra el cráter Batagayka. A menudo, este hielo se encuentra debajo de una capa de roca sedimentaria y su edad es de al menos dos años.
El cráter Batagayka nos revela una sección del permafrost subterráneo, una parte del cual se formó hace muchos miles de años.
El primero de la cadena de eventos que condujo a la formación del cráter ocurrió en la década de 1960. Debido a la rápida deforestación, las copas de los árboles dejaron de cubrir el suelo durante los cálidos meses de verano y los rayos del sol comenzaron a calentarlo gradualmente.
Todo esto se vio agravado por la falta de humedad, que anteriormente enfriaba el aire y el suelo, evaporándose de las hojas de árboles ahora extintos.
"La combinación de estos dos factores, la falta de sombra y la evaporación, ha llevado a un calentamiento de la superficie de la tierra", dice Julian Marton de la Universidad de Sussex (Reino Unido).
Como resultado, la capa de suelo ubicada directamente sobre el permafrost comenzó a calentarse, lo que llevó a su derretimiento. Desde el comienzo de este proceso, la velocidad de fusión ha aumentado gradualmente.
Es por eso que los científicos están monitoreando de cerca lo que le sucede al cráter.
Un estudio, publicado en la revista Quaternary Research en febrero de 2017, afirma que el análisis de las capas descubiertas proporcionará información sobre el cambio climático durante 200.000 años.
Durante los últimos 200.000 años, el clima de la Tierra ha cambiado varias veces, los períodos interglaciares relativamente cálidos fueron reemplazados por períodos glaciales fríos.
Las capas sedimentarias en Batagayk "son un registro geológico continuo y bastante inusual", dice Marton. Al “leer” esta crónica, los científicos podrán aprender cómo han cambiado el clima y el medio ambiente locales.
"Todavía estamos trabajando en la cronología", señala Marton. El siguiente paso será la recolección y análisis de rocas sedimentarias.
Idealmente, deberían perforarse para crear una "serie sedimentaria continua" que permitirá fechas más precisas.
Los datos obtenidos del análisis del permafrost se pueden comparar con otros datos de temperatura, incluidas las características de los núcleos de hielo extraídos de las capas de hielo.
“Queremos saber cuánto ha cambiado el clima [en Siberia] durante la última edad de hielo y con qué frecuencia los períodos de calentamiento fueron seguidos por períodos de enfriamiento en comparación con la región del Atlántico Norte”, dice Marton.
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Esto es importante, ya que se sabe poco sobre la historia climática de una gran parte del norte de Siberia. Al comprender cómo ha cambiado el medio ambiente en el pasado, los científicos podrán predecir cambios similares en el futuro.
Por ejemplo, hace 125.000 años, la Tierra estaba en el período interglacial, durante el cual la temperatura era varios grados más alta de lo que es ahora.
“Si podemos entender cómo era el ecosistema en ese momento, podemos tener al menos una idea aproximada de cómo podría cambiar el medio ambiente con el calentamiento global”, dice Marton.
Si el permafrost reacciona al calentamiento de la misma manera que lo hizo después de la última glaciación que conocemos, podemos esperar la aparición de nuevas depresiones, grandes pozos y lagos.
Además, es posible que aparezcan nuevas parcelas de tierra, que ahora se encuentran bajo el hielo a una profundidad de 10-20 m.
“El permafrost, que es muy rico en hielo, comienza a derretirse de arriba a abajo, el hielo desaparece y se forma un paisaje completamente nuevo”, dice Marton.
Todo esto puede estar a la vuelta de la esquina. Ahora sabemos que los cambios en el permafrost están ocurriendo muy rápidamente.
Frank Gunther del Instituto Alfred Wegener en Potsdam, Alemania, y sus colegas han estado observando el sitio durante 10 años, utilizando imágenes de satélite para determinar la tasa de cambio.
Durante todo el período de su investigación, la pared en la parte superior del cráter creció en promedio 10 m por año. En años más cálidos, se observaron cambios aún más rápidos, hasta 30 m por año. Gunther habló sobre esto en una reunión de la Unión Geofísica Estadounidense en diciembre de 2016.
Tiene razones para creer que en los próximos meses de verano, la pared lateral del cráter en crecimiento llegará a la llanura erosiva vecina. Lo más probable es que esto se convierta en otro factor de su mayor aumento.
“En términos generales, a lo largo de los años no hemos visto un fuerte aumento o disminución en esta tasa, el cráter está creciendo de manera constante”, dice Gunter. "Y el crecimiento constante significa que el cráter se hace más profundo cada año".
Esto también podría tener otras consecuencias preocupantes.
Numerosos depósitos de hielo formados durante la última edad de hielo están saliendo a la superficie hoy. Este hielo en el suelo contiene una gran cantidad de materia orgánica, incluido carbono, que se ha almacenado en él durante miles de años.
“La cantidad total de carbono en el permafrost en todo el mundo es comparable a la de la atmósfera”, dice Gunther.
Cuanto más permafrost se descongela, más carbono se libera de él, que las bacterias consumen, produciendo metano y dióxido de carbono como subproductos.
Estos gases de efecto invernadero se liberan a la atmósfera, aumentando la tasa de calentamiento.
“A esto lo llamamos retroalimentación positiva”, dice Gunther. "El calentamiento está acelerando el calentamiento y pueden ocurrir procesos similares en otros lugares".
“No es solo la infraestructura la que está amenazada. Nadie puede detenerlo. No existe una solución técnica para interrumpir la formación de estos cráteres”, explica.
No hay indicios de que la erosión de este cráter vaya a disminuir en el corto plazo, ya que solo crece de año en año.
Por lo tanto, el futuro del permafrost siberiano es una gran pregunta.
