Probablemente hayas oído hablar del Antropoceno, la era geológica del hombre y la máquina. ¿Existe? ¿Estamos en esto ahora mismo? A finales de este verano, la Unión Internacional de Ciencias Geológicas se reunirá y tratará de responder a estas importantes preguntas. Decidir si hemos entrado o no en un nuevo capítulo de la historia geológica no será fácil. Los científicos suelen observar el desplazamiento de capas de rocas, fósiles y datos geoquímicos para colocar un nuevo punto en la escala geológica. Pero las huellas de la sociedad industrial aún no se han ahogado en los estratos sedimentarios: todavía están a nuestro alrededor. Los estamos creando ahora mismo. Para saber si la humanidad se ha convertido realmente en una fuerza geológica de la naturaleza, debemos asegurarnos de que nuestras huellas permanezcan mucho después de nosotros.
Aquí hay seis pruebas que ofrecen los científicos.
Tecno-fósil
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En qué, en qué y en la producción de basura, la humanidad moderna está teniendo éxito. Desde CD-ROM hasta vasos de poliestireno, llenamos rápidamente nuestros vertederos, nuestros océanos e incluso nuestro espacio más cercano con escombros que no se descomponen. Es probable que estos "tecno-fósiles" permanezcan en la Tierra durante miles o millones de años, incluso si los humanos no sobreviven ese siglo.
Si bien el gran parche de basura del Pacífico insinúa elocuentemente nuestros problemas de basura, la evidencia fósil del futuro estará en forma de vertederos, como sugiere un artículo reciente en la revista Antropocene:
“En una escala de tiempo geológico, el plástico de los vertederos puede ser una bomba de tiempo. Algunos vertederos, en las tierras bajas de áreas que se hunden tectónicamente, simplemente se hundirán profundamente para petrificarse, como montones de cocinas paleontológicas. Donde se erosionan los vertederos, comenzarán a liberar sus desechos, incluido el plástico, en el ciclo sedimentario.
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Cuando los arqueólogos alienígenas comiencen a desenterrar los restos de nuestra sociedad en un futuro lejano, pueden asumir que las botellas y bolsas de cerveza de la tienda, y no los humanos, eran la forma de vida dominante en nuestro planeta.
Fósiles reales
Dejando a un lado el mundo del plástico. La era de la gente también estará marcada por cambios importantes en los registros naturales. Después de todo, la población humana ha crecido exponencialmente desde el comienzo de la revolución industrial, y mil millones de personas en el siglo XIX se han convertido en siete mil millones de personas en la actualidad. A finales de siglo, aparecerán cuatro mil millones de personas más en la Tierra. Y no solo las personas dividen y gobiernan: las mascotas, las vacas, los cerdos, las ovejas, los gatos y los perros crecen con nosotros. Geológicamente hablando, el registro fósil será capturado por mamíferos de dos y cuatro patas.
Otras especies están desapareciendo en un intento de contrarrestar nuestro despegue espacial: los científicos confirmaron el año pasado que estamos en la cúspide de una sexta extinción masiva. Mientras tanto, los organismos que no van a morir se reproducen y se esparcen por el planeta de formas nuevas e inusuales: piense en la aparición de sapos de caña en Australia, mejillones cebra en el lago Michigan, conejos por todas partes. Los viajes globales, el cambio climático y la urbanización han llevado a la migración en todo el planeta, y algunas especies se dirigen hacia el norte con polos de calentamiento; otros se trasladan a las ciudades para ocupar nuevos nichos; otros van en avión o en barco a los confines de la tierra. Si el registro fósil fuera un libro, el capítulo del Antropoceno sería asaltado regularmente con tijeras, pegamento y lápiz.
Deterioro de carbono
No es ningún secreto que los humanos están quemando combustibles fósiles y liberando enormes cantidades de carbono al aire, aproximadamente 10 mil millones de toneladas al año, según muestran pruebas recientes. El dióxido de carbono calienta el clima y altera la química de la atmósfera. Agregue a eso todo el óxido nitroso, dióxido de azufre, clorofluorocarbonos y otros contaminantes industriales que no dudamos en bombear al cielo.
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Pasarán decenas de miles de años y las capas de hielo recién formadas en los polos norte y sur atraparán nuestra atmósfera moderna, atraparán burbujas de aire e invitarán a los geoquímicos del futuro a saborear el cielo de ayer. A menos, por supuesto, que quememos todos los combustibles fósiles y destruyamos la evidencia.
Fertilizantes nitrogenados
La agricultura ha ido cambiando la forma de nuestro planeta durante los últimos diez mil años, pero todos los avances agrícolas anteriores palidecen en comparación con los avances tecnológicos de mediados del siglo XX. Uno de ellos, el proceso Haber, revolucionó por completo la forma en que nuestro planeta y nuestro planeta se alimentan. Desarrollado por los químicos alemanes Fritz Haber y Karl Bosch, este proceso utiliza alta presión y calor para convertir el nitrógeno atmosférico (el gas inerte N2) en fertilizantes de amoníaco; antes, sólo las bacterias "fijadoras de nitrógeno" eran capaces de esto. Los fertilizantes se han vuelto baratos y se producen rápidamente, por lo que los agricultores los han adoptado con gusto. El rendimiento ha aumentado.
La consecuencia más obvia del proceso de Haber, además de duplicar la población humana, es el impacto insidioso del nitrógeno en nuestra biosfera. La saturación con fertilizantes duplicó la cantidad de nitrógeno en ciclo activo en nuestra biosfera y algunas especies comenzaron a desarrollarse activamente. Por ejemplo, cuando el fertilizante se filtra en lagos, ríos y aguas costeras, alimenta a las algas que florecen masivamente y expulsa otras formas de vida. La repentina aceleración del ciclo del nitrógeno en la Tierra dejará una marca indeleble en la geoquímica y ecología del Antropoceno.
Wells
Una de las formas más extrañas en que los humanos están cambiando el planeta en este momento no tiene nada que ver con el Antropoceno, tiene que ver con eras geológicas que fueron antes. La gente excava, perfora, rompe y explota las entrañas de la corteza de nuestro planeta, acumulando miles de metros de precipitación durante cientos o millones de años. Ninguna especie o proceso natural ha hecho algo como esto antes.
Estas huellas pueden ser la cicatriz más permanente y, por lo tanto, verdaderamente geológica que deja la gente. La única forma de eliminar estas marcas es sacarlas a la superficie y dejar que la erosión pase factura o desaparezca en el proceso de colisión continental u otra actividad tectónica. Sea como sea, llevará decenas o cientos de millones de años.
Arma nuclear
Los científicos están más desconcertados no por si existe el Antropoceno, sino por cuándo exactamente comenzó. Algunos sugieren el primer cambio inducido por el hombre en el CO2 atmosférico como punto de partida, cuando los europeos emigraron al Nuevo Mundo y comenzaron a matar a todos. Grandes claros de tierras agrícolas se convirtieron nuevamente en bosques. Otros sugieren 1964.
Este año se ha convertido en un año importante para las pruebas de armas nucleares, tan importante que provocó un fuerte aumento del carbono radiactivo (carbono 14) en nuestra atmósfera. Este exceso de carbono 14 ha entrado en la cadena alimentaria y la biosfera, desde las plantas hasta los animales, desde las personas hasta el suelo. Si viviste en la Tierra en los años 60 y 70, inevitablemente habrá un rastro de la Guerra Fría dentro de ti. Quizás se convirtió en el heraldo de una nueva era.
A pesar de que toda la evidencia parece apuntar a una nueva era geológica, los científicos aún tienen dudas, por ejemplo, sobre si el Antropoceno comenzó o no. ¿Y si los cambios tecnológicos más importantes aún están por llegar? ¿Quizás deberíamos dejar este breve y doloroso período de tiempo en nuestro planeta en aislamiento geológico? ¿Qué pasa si todavía hay muchas cosas que no sabemos, especialmente en contexto? El experimento es enorme: el campo de pruebas es nuestro planeta.
En cualquier caso, sabemos que nuestro planeta nunca ha visto un siglo como el XXI. Esto solo hace que el presente siglo sea geológicamente notable.
ILYA KHEL
