Antes de que los primeros animales pudieran llegar a la tierra, la vida marina sufrió una catastrófica extinción masiva del Devónico.
¿Qué es el período Devónico?
Esta fue la edad de los peces. Hace 360 millones de años no había criaturas terrestres y los animales más grandes aún vivían en los océanos. Uno de los más grandes fue dunkleosti. Este animal más que otros encaja en la descripción de un monstruo marino. El pez creció hasta 10 metros de largo y estaba cubierto con una armadura gruesa. Era un depredador que tenía huesos gruesos saliendo de su mandíbula en lugar de dientes. Dunkleosteus literalmente se comió tiburones para desayunar.
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Podrías pensar que un pez así puede soportar cualquier cosa, pero ha llegado el momento. Comenzó la muerte masiva de la vida marina y, cuando terminó, del 79 al 87% de todas las especies, incluido el dunkleosti, se habían extinguido.
¿Cuáles son las razones de la extinción masiva de animales?
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Esta fue una de las extinciones más masivas de la historia de nuestro planeta. Era evidente que iba a pasar algo terrible, pero ¿qué? No hay indicios de que estuviera sucediendo algo dramático. Parece que todo fue inofensivo, pero ¿qué evento llevó al efecto dominó y finalmente resultó ser catastrófico?
Técnicamente, el Devónico se llama Edad de los Peces. Esto fue mucho antes de que incluso los dinosaurios caminaran por la Tierra (desde hace 419 hasta 359 millones de años). Pero en ese momento había pocos animales terrestres y los océanos estaban literalmente llenos de vida. Los arrecifes fosilizados en Australia Occidental dan una idea de cómo era la vida en los mares del Devónico. Estaban rebosantes de peces, y es muy extraño que ahora no haya nada igual. Todos estos peces fueron destruidos durante la extinción que se produjo a finales del Devónico.
¿Asteroide cayendo?
Cuando los dinosaurios se extinguieron hace 65 millones de años, era obvio quién era el culpable. La caída del asteroide, como sugieren los científicos, provocó el surgimiento de una nube de polvo en todo el planeta, lo que cambió su clima. Incluso lograron encontrar un cráter de impacto ubicado en México.
En Australia Occidental, hay un cráter de impacto de asteroide similar, que tiene 359 millones de años. Sin embargo, en comparación con el mexicano, es mucho más pequeño, por lo que difícilmente puede ser la respuesta a esta historia.
Cómo las plantas terrestres podrían afectar a los habitantes del océano
Una de las ideas fue propuesta por el científico Thomas Algeo de la Universidad de Cincinnati. Quizás las plantas mataron la vida marina del Devónico.
En el período Devónico, se observa el desarrollo de plantas terrestres "vasculares". Este grupo incluye todos los árboles, helechos y plantas con flores. Además, las plantas primitivas "no vasculares" como los musgos y los líquenes perdieron terreno antes del Devónico temprano.
Las plantas vasculares han tenido un efecto profundo en la Tierra. Sus raíces penetraron profundamente en el interior, rompiendo piedras y creando tierra. Después de romper piedras, liberaron ciertas sustancias y minerales. Le dieron ventajas a las plantas, pero también terminaron primero en los ríos y luego en los océanos. Fue en este punto que cambió la vida marina. Estos nutrientes se convirtieron en alimento para las algas microscópicas de los océanos y comenzaron a proliferar. Pronto sus matorrales llenaron los océanos. Las algas muertas fueron descompuestas por bacterias, que utilizaron oxígeno para este proceso. Esto significa que su cantidad en la columna de agua ha disminuido considerablemente. El resultado fueron zonas anóxicas, áreas en el océano donde no había suficiente oxígeno para que los animales respiraran.
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Hoy en día, este es el caso en partes del océano donde los nutrientes de las granjas ingresan al agua. Las zonas muertas resultantes pueden cubrir muchos kilómetros cuadrados.
En el período Devónico, las zonas muertas se extendieron a lo largo de muchos miles de años y, gradualmente, los animales se encontraron en áreas cerradas. Si Algeo tiene razón, los animales de los océanos empezaron a luchar por parcelas de oxígeno, pero finalmente se extinguieron gracias al éxito de las plantas terrestres.
Pero incluso si la hipótesis de Algeo es correcta, no explica por qué algunas especies sobrevivieron. Por ejemplo, muchos tiburones sobrevivieron, aunque necesitaban oxígeno tanto como muchos otros peces.
Esto se puede explicar en parte por el hecho de que no todo el océano se ha convertido en una zona muerta. Por ejemplo, la capa superior del océano no podía permanecer completamente libre de oxígeno, ya que el oxígeno penetraba allí desde el aire.
Los niveles de anoxia también pueden variar de un lugar a otro, y algunos continentes liberan más nutrientes que otros.
Sin embargo, parece que la falta de oxígeno no puede explicar la extinción de muchas especies. Debe haber habido otros problemas a los que se enfrentaron los animales marinos además de la asfixia.
Toxicidad oceánica
Es posible que los océanos se hayan vuelto tóxicos. Los científicos australianos estudiaron fósiles del período Devónico y encontraron grandes cantidades de azufre en ellos. Su aparición fue el resultado de la actividad de otros organismos que se alimentaban de algas. Estas especies no usan oxígeno, por lo que no se les puede culpar por la anoxia. Pero en cambio, el sulfuro de hidrógeno es un producto de desecho. Este químico es altamente tóxico, por lo que podría matar a muchos animales e incluso afectar a especies terrestres.
Bajando los niveles del océano
Pero eso no es todo. Las mismas plantas terrestres podrían haber causado la Edad de Hielo. El hecho es que cuanto más crecían, más dióxido de carbono tomaban del aire. El CO2 es un gas de efecto invernadero que atrapa el calor solar. Su desaparición del aire contribuyó al enfriamiento del planeta.
Después de que se estableció una temperatura baja en la Tierra, comenzaron a formarse glaciares. Esto bajó el nivel del agua en el océano y dañó la vida que existía allí. Con todos los cambios ocurriendo al mismo tiempo, la vida en la Tierra podría haberse vuelto insoportable para muchas especies.
efecto dominó
Estos eventos no sucedieron de inmediato. De hecho, hubo dos ondas, hace 359 y 372 millones de años. Algunas especies sufrieron de inmediato. Otros, dependiendo de su lugar en la cadena alimentaria, también sintieron el efecto dominó, que provocó su extinción. Fue una lenta reacción en cadena. Durante tales cambios caóticos, cualquier evento dañino es más destructivo de lo que sería durante períodos normales. En condiciones de estrés, incluso los pequeños choques externos de este tipo tienen el potencial de desencadenar una mayor tasa de extinción.
