Los agujeros negros supermasivos son un gran misterio (en todos los sentidos) para los científicos: nadie lo sabe todavía de dónde obtienen estos glotones espaciales una masa tan enorme. Sin embargo, un equipo de astrónomos del Reino Unido parece haber tropezado con una pista y lo hizo por accidente.
La mayoría de las galaxias del universo tienen al menos una propiedad en común: agujeros negros supermasivos, que tienden a estar ubicados en el centro de una galaxia y devoran cualquier cosa que vuele dentro de su rango de horizonte de eventos. Sin embargo, los científicos aún saben muy poco sobre los orígenes de estas "aspiradoras" y cómo alcanzan el estado de supermasividad.
James Mannelly y sus colegas de la Universidad de Sheffield encontraron la solución a este rompecabezas por accidente. En un estudio publicado el otro día en la revista Nature Astronomy, demostraron evidencia de que los agujeros negros pueden desgarrar y tragar estrellas enteras, con más frecuencia de lo que se pensaba anteriormente.
“Los resultados, como la mayoría de los descubrimientos científicos, salieron completamente por accidente. Inicialmente, solo queríamos ver qué sucede cuando las galaxias chocan”, dice James. En 2015, mientras su equipo observaba 15 galaxias, los científicos notaron que una de ellas no ha cambiado en absoluto desde 2005. Encontraron un poderoso destello de luz, una huella de los llamados Eventos de Interrupción de Mareas, o TDE. Este fenómeno ocurre cuando una estrella se desvía demasiado cerca de un agujero negro y, por lo tanto, comienza a absorber materia estelar. Para una estrella, esto significa la muerte, y para un agujero negro, una comida abundante.
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TDE no es intrínsecamente sorprendente, pero encontrarlo en una selección de solo 15 galaxias fue muy extraño. "Hasta ahora, estos eventos se han calculado analizando miles, si no decenas de miles de galaxias", explica Manelli. Entonces, ¿qué es esto, suerte increíble? El astrónomo afirma que, según sus cálculos, la probabilidad calculada aleatoriamente de tal fenómeno es del orden de 1 en 100. Además, el factor de colisión de galaxias jugó de su lado, en el que, según el equipo, el TDE se observa con mucha más frecuencia. “Es como una enfermedad pulmonar: examinas a un grupo de no fumadores y encuentras la enfermedad en una persona. Si examina el mismo número de fumadores, una de cada cinco personas se enfermará. Simplemente acotamos la búsqueda, identificando correctamente la circunstancia clave”, dice el científico.
Por supuesto, esta hipótesis aún necesita una aclaración y numerosas pruebas, sin embargo, si es correcta, los astrónomos tendrán la oportunidad de estudiar en detalle el fenómeno más raro utilizando numerosos ejemplos y así acercarse más a comprender cómo vive un agujero negro e interactúa con una galaxia. Quizás son las estrellas, a menudo devoradas por agujeros negros, las que hacen que adquieran una masa colosal.
