El monte piramidal Akhuna en Ceres puede no ser el único criovolcán en su superficie: los astrónomos han encontrado rastros de otros volcanes más antiguos en imágenes de la sonda Dawn, según un artículo publicado en Geophysical Research Letters.
“Creemos que tenemos suficiente 'evidencia' para hablar de la presencia de muchos criovolcanes en Ceres en el pasado, que no vemos por el hecho de que estaban deformados. Imagina que solo hubiera un volcán en la Tierra. Esto sería algo extremadamente extraño. Akhuna es una montaña bastante joven, se formó como máximo hace 200 millones de años. Simplemente no tuvo tiempo de deformarse”, dijo Michael Sori de la Universidad de Arizona en Tucson (EE. UU.).
Las primeras imágenes de Ceres tomadas por la sonda Dawn en marzo de 2015 después de su llegada al planeta enano revelaron dos estructuras inusuales que nadie esperaba ver: las misteriosas manchas blancas en el cráter Occator, que resultaron ser rastros de espesa "salmuera", y la inusual montaña piramidal Akhuna, imponente. sobre Ceres durante cuatro kilómetros.
Ambos han obligado a los científicos a revisar las teorías que describen la formación de Ceres y otros planetas "embriones" fallidos. Solo un año después del descubrimiento de estas estructuras, Christopher Russell, líder de la misión, y sus colegas declararon que ambos eran producto del criovolcanismo: erupciones de agua relativamente cálida y salmuera espesa desde el interior del planeta enano hacia su superficie.
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Además, el descubrimiento de esta montaña hizo que los científicos se preguntaran si se trataba de un accidente geográfico único para Ceres, generado por el impacto de un solo meteorito y el derretimiento de sus rocas, o si esas "pirámides" podrían haber crecido muchas veces en la superficie de un planeta enano en el pasado y luego desaparecer. … Russell, Sori y sus colegas probaron cuál de estas teorías era correcta al crear un modelo informático del interior de Ceres.
A diferencia de la Tierra y otros planetas rocosos, las entrañas de Ceres son principalmente hielo. A temperaturas muy bajas, el hielo se vuelve casi tan fuerte como las rocas "reales", pero al mismo tiempo permanece muy fluido. Esto se manifiesta en el hecho de que, con el tiempo, una montaña de hielo se extenderá por la llanura circundante, cubriéndola con una capa uniforme de agua helada. Este proceso, como sugirieron los científicos, podría "borrar" todos los rastros de episodios previos de criovolcanismo de la superficie de Ceres.
Guiados por esta idea, los científicos calcularon el tiempo durante el cual el monte Akhuna debería desaparecer y qué rastros pueden quedar. Como muestran estos cálculos, la altura de la montaña disminuirá con bastante rapidez, en decenas de metros por cada millón de años. En consecuencia, un criovolcán típico puede existir en la superficie de Ceres durante muy poco tiempo en términos geológicos, unos 100 millones de años, después de lo cual su cúpula se volverá casi invisible desde la órbita.
Estructuras "aplanadas" de este tipo, como señalaron los geólogos, ya se han encontrado en la superficie de Ceres, incluso en las inmediaciones de la propia "montaña piramidal". Ahora los geólogos están estudiando imágenes de otras regiones de Ceres en busca de otros restos de criovolcanes, cuyo descubrimiento ayudará a comprender la frecuencia con la que entraron en erupción en Ceres y cuál fue el principal "motor" de su actividad.
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