En Halloween, un asteroide de unos 600 metros de diámetro silbó a unos cientos de miles de kilómetros de la Tierra; nadie ni siquiera estornudó. El 8 de marzo, el espacio le dará a la Tierra otro asteroide, que volará mucho más cerca, pero también será mucho más pequeño. ¿Y qué? Sin embargo, la realidad es que los observadores en la Tierra a veces detectan un guijarro que podría haber destruido la vida en el continente, solo tres semanas antes de una posible colisión.
Pregunta de tres palabras. Cómo. Para rescatar. Personas.
Explosión suave
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Armageddon es un modelo pobre para salvar la Tierra, pero las explosiones nucleares pueden ser muy útiles.
Nos consideramos una civilización moderna, lanzamos cohetes y llevamos computadoras de bolsillo que nos permiten intercambiar información en medio mundo. Pero cuando se trata de detectar y hacer rebotar asteroides, no somos de ninguna manera inferiores a nuestros antepasados que abandonaron África hace 200.000 años. Miraremos al espacio, veremos un punto brillante y, si no tenemos suerte, simplemente moriremos. A menos que tengamos tiempo para cambiar el estado en la red social.
Sin embargo, a diferencia de nuestros antepasados, tenemos la tecnología para prevenir tal desastre. Por solo $ 1 mil millones, podríamos construir un telescopio espacial infrarrojo que encuentre todos los asteroides que amenazan la Tierra y luego enviar una misión para demostrar nuestra capacidad para reflejarlos. La NASA, de hecho, podría financiar dicha misión con solo el 1% de su presupuesto anual durante los próximos cinco años. Resulta que el costo de proteger el planeta no es tan alto.
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Pero la NASA y el público en general tienen otras prioridades, dice el astronauta del Apolo 9 Rusty Schweikart: final, dice. "Es una pregunta filosófica interesante si lo piensas por un minuto".
Sin telescopios
El año pasado, Schweikart y Ed Lu, otro astronauta, viajaron a Houston para discutir la amenaza de los asteroides en una reunión de ex alumnos del MIT. Schweikart también se graduó. También planearon visitar el centro espacial. Johnson a la mañana siguiente como parte de un extenso estudio de astronautas.
Lou y Schweikart estuvieron entre los fundadores de la Fundación B612 hace más de 14 años. Su simple objetivo era proteger a la Tierra de colisiones con asteroides. Nadie se ha ocupado de este problema antes. La NASA no tiene la misión de hacer frente a las amenazas, por lo que la NASA no se ha dedicado a capturar asteroides.
Al principio, la tarea del grupo fue bien recibida: en 2005, el Congreso aprobó una ley que requería que la NASA identificara el 90% de los asteroides de 140 metros o más que podrían representar una amenaza para la Tierra para 2020. Pero la NASA no asignó dinero para esto. Todo fue al programa Constellation, que cerró en 2010, gastando más de $ 9 mil millones en él. Mientras tanto, la NASA encontró solo el 10% de los asteroides que deberían haber sido.
Frustrada por esto, la Fundación B612 anunció en 2012 planes para construir su propio telescopio espacial, el Sentinel, para buscar asteroides que pudieran amenazar la Tierra. Saldría en $ 450 millones. Pero no lograron recolectar tanto dinero. Resultó que esto es demasiado. A finales de 2015, la NASA rompió un acuerdo con la fundación de que el telescopio espacial utilizaría la red de comunicaciones de larga distancia de la agencia. La NASA dijo que el fondo no ha superado hitos clave.
Resultó que Lou y Schweikart no estaban particularmente molestos después de la decisión de la NASA. Se mostraron más o menos satisfechos con los progresos realizados en este ámbito. Si bien el Sentinel está atrapado en una posición intermedia, otros esfuerzos deberían dar sus frutos en la próxima década.
No hablemos de las posibilidades
La realidad es que solo si tenemos mucha mala suerte debemos preocuparnos por los asteroides. Lo más probable es que las personas esperen 10, 100 o 10,000 años para enfrentar una amenaza real. A lo largo de la historia, no ha habido una sola muerte causada por el impacto de un asteroide. Es poco probable que caigan grandes asteroides.
Los desechos espaciales caen a la Tierra todos los días. Decenas de toneladas de diminutas partículas de polvo y guijarros vuelan a través de la atmósfera superior a una velocidad de 10 a 100 veces más rápida que la bala de un rifle. Al chocar con la atmósfera, estos meteoritos se calientan, brillan y se vaporizan. Por supuesto, debes preocuparte por los objetos grandes. El meteoroide más famoso en la historia de la Tierra es el meteorito Tunguska, que liberó alrededor de 10 megatones de TNT equivalente, explotando a 5 kilómetros sobre la Tierra. Si tal ataque ocurriera en un área poblada, podría destruir una gran área metropolitana.
Tales eventos ocurren cada doscientos años, según los científicos. Los asteroides de 100 metros o más de tamaño son los más preocupantes, impactando el equivalente a 100 megatones de explosiones. Pueden conducir a una destrucción absoluta a escala nacional. Caen aproximadamente una vez cada 10.000 años. En otras palabras, existe un 1% de probabilidad de que se produzca tal caída en el próximo siglo.
Esta ya no es una probabilidad cero, pero tampoco es un peligro grave. El cráter Chicxulub, formado por un asteroide de unos 10 kilómetros de ancho, apareció en México hace 65 millones de años. Si tal evento hubiera ocurrido ahora, habría destruido la civilización humana. Y se cree verdaderamente que Chicxulub es responsable de la muerte de dinosaurios no voladores.
La energía de tal asteroide es tan grande que aturde la mente. Se estima que el monte Pinatubo en Filipinas, que fue el sitio de la segunda erupción volcánica más grande del siglo XX en 1991, elevó alrededor de 5 kilómetros cúbicos de polvo y rocas a la atmósfera.
En contraste con este volcán, el cráter Chicxulub tiene más de 100 kilómetros de diámetro y un promedio de 20 kilómetros más profundo. Se suponía que levantaría unos 500.000 kilómetros cúbicos de piedra a la atmósfera. Millones de rocas volverían a entrar en la atmósfera, eclipsando los cielos y aumentando las temperaturas de la superficie. Se cree que durante el impacto se hirvió alrededor de un metro de los océanos del mundo. Imagínese la termodinámica de todo esto.
Es poco probable que esto suceda hoy o mañana o incluso en este milenio. La verdadera pregunta es cuánto tiempo van a enfrentarse al destino las especies supuestamente racionales.
Causa de optimismo
Lou y Schweikart son optimistas por varias razones. Primero, el proyecto Large Synoptic Survey Telescope (LSST), apoyado por la National Science Foundation, avanza en Chile. Ya se han sentado las bases para un telescopio óptico de 8,4 metros que podrá registrar todo el cielo visible dos veces por semana.
Este poder de escaneo rápido, combinado con un poderoso sistema de análisis de datos, permitirá que el nuevo telescopio detecte pequeños cambios en el brillo y revele todo, desde cúmulos de galaxias distantes hasta asteroides cercanos a la Tierra. “Este telescopio tiene que encontrar una gran cantidad de asteroides, mucho más grande que cualquier otro telescopio actualmente en la tierra”, dice Lu.
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La segunda razón para el optimismo es que la NASA finalmente se ha metido en el telescopio espacial, que buscará y catalogará la mayoría de los asteroides cercanos a la Tierra que algún día podrían golpear el planeta. El año pasado, la agencia espacial seleccionó a NEOCam, el telescopio espacial de infrarrojos, como uno de los cinco finalistas para la financiación completa del programa Discovery. La NASA elegirá una o dos propuestas este septiembre para seguir adelante.
Una vez aprobado, NEOCam podría comenzar a funcionar a partir de 2021, dice Amy Mainzer, investigadora principal de la misión. Al alcanzar el punto de observación L1 en cinco años, un lugar gravitacionalmente estable entre la Tierra y el Sol, NEOCam podrá encontrar dos tercios de asteroides de 140 metros o más que podrían potencialmente amenazar la Tierra. “Esto proporcionará a los telescopios terrestres grandes cantidades de datos”, dice Mainzer.
También agrega que esta misión continúa la misión WISE de la NASA, explorando todo el cielo en el rango infrarrojo. Los asteroides cercanos a la Tierra son en realidad bastante cálidos, alrededor de 30 grados Celsius, y reemiten energía solar en la región espectral de 10 micrones. Mientras que WISE se sintonizó para encontrar asteroides más fríos en el cinturón de asteroides, NEOCam se especializará en encontrar asteroides en la región entre la Tierra y el Sol.
Y, sin embargo, esto no es suficiente para encontrar los asteroides que nos amenazan. Cualquier asteroide grande descubierto que amenace a la Tierra con una colisión debe ser rechazado. Una idea, propuesta por Lou y otro astronauta, Stan Love, es dirigir una nave espacial hacia un asteroide peligroso y alejarlo. Este "remolcador por gravedad" requerirá varios años de trabajo.
Otra opción es un impactador cinético, que reflejará el asteroide volando hacia nosotros. La Agencia Espacial Europea propuso un concepto de este tipo: la misión de evaluación de impacto y deflexión de asteroides, que recibió financiación previa. Según el plan de la misión, Europa lanzará una nave espacial de observación en 2020 que llegará a Didymos, un asteroide binario que no pasa por el camino de la Tierra. La nave espacial europea flotará en órbita y estudiará un gran asteroide de unos 800 metros de diámetro. Luego, una nave espacial de la NASA llegará y golpeará un pequeño asteroide, de 150 metros de ancho, con una carga útil de 300 kilogramos a una velocidad de 6,25 km / s. La nave espacial europea medirá la fuerza de la colisión y los efectos posteriores.
Papel de la NASA
Atención, la pregunta es: ¿cómo encaja la NASA en esto? ¿La agencia enviará una misión de interceptación de asteroides? ¿Y dónde está el 90% de los grandes asteroides que amenazan la Tierra prometidos al Congreso? Para encontrar la respuesta a esta pregunta, el corresponsal de Ars Technica se puso en contacto con Lindley Johnson, el Secretario de Defensa Planetaria de los Estados Unidos (suena como, ¿no es así?).
Lo primero que dijo Johnson fue que la agencia espacial realmente se preocupa por el planeta y realiza un seguimiento de los asteroides. Esta es una misión muy importante para la agencia. Es por eso que la NASA creó oficialmente la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria en enero.
La nueva Oficina de Defensa Planetaria debería responder a las críticas anteriores a los esfuerzos de la NASA para lidiar con los asteroides. En 2014, el inspector general de la NASA Paul Martin presentó un informe en el que criticaba las acciones de la NASA para identificar y mitigar las amenazas cercanas a la Tierra. "Creemos que el programa de asteroides podría ser más eficiente y transparente si se organiza y se lleva a cabo de acuerdo con los requisitos habituales de los programas de investigación de la NASA", escribió.
Bajo el liderazgo de Johnson, el programa de defensa planetaria tomará la iniciativa en la detección y seguimiento de asteroides potencialmente peligrosos. El gasto de la NASA en defensa planetaria este año, 50 millones de dólares, se ha multiplicado por diez desde que el presidente Obama asumió el cargo.
Desde el punto de vista de Lou, es bueno que la NASA esté invirtiendo más recursos en encontrar asteroides y métodos para desviarlos. Pero mucho dependerá de cómo exactamente la NASA lleve a cabo su trabajo para cumplir con el plan.
Johnson dice que la NASA está haciendo todo lo posible para identificar asteroides peligrosos con los instrumentos de la agencia y admite que la NASA no cumplirá con la fecha límite del Congreso para 2020. Se necesitarán entre 30 y 40 años para identificar todos los asteroides peligrosos al ritmo actual. LSST podría acelerar el proceso, al igual que NEOCam.
En la Fundación B612, Johnson rinde homenaje a Lou y Schweikart por crear conciencia sobre las amenazas de los asteroides a la Tierra. Pero agrega que el fondo se ralentizó un poco cuando decidió financiar la misión Sentinel con recaudación de fondos privada.
Futuro B612
El proyecto Sentinel no está muerto, pero está en espera a la espera de la decisión final de la NASA sobre NEOCam. ¿Cuál es el propósito del B612? "Hay mucho trabajo por delante", dice Lou. Suponiendo que el LSST se construya incluso sin NEOCam, la NASA literalmente inundará los datos. Ahora hay varios cientos de objetos en la lista de riesgo de la NASA. La mayoría de ellos son relativamente pequeños y las órbitas no son lo suficientemente conocidas como para determinar el nivel de amenaza para la Tierra. Sin embargo, con el tiempo, los asteroides del grupo de riesgo se eliminarán y agregarán. Cuando LSST entre en funcionamiento en los próximos cinco años, la lista crecerá rápidamente y se espera que crezca 50 veces.
“Si te preguntas qué vamos a ver en esta lista, la respuesta es una gran cantidad de asteroides con una probabilidad muy alta de colisionar con la Tierra”, dice Lu. "Habrá una alta probabilidad a medida que se acerquen".
Al mismo tiempo, el miedo se puede sembrar en el público. Lou y Schweikart asumieron que los datos de B612 serían abiertos y transparentes. "Si los científicos de todo el mundo quieren ver los datos sin procesar, pueden hacerlo", dice Lu.
Los fundadores creen que la principal prioridad de B612 seguirá siendo proporcionar protección planetaria y recaudación de fondos. La industria aeroespacial, dicen, debería centrarse en proyectos a largo plazo como la nave espacial Orion y el Space Launch System. Antes de que los humanos vuelen en Orión, por ejemplo, la NASA gastará más de $ 20 mil millones durante 20 años en una cápsula que pueda volar a la Luna y regresar. La mayor parte de este dinero se destinará a Lockheed Martin y otros contratistas.
“Es más probable que la industria aeroespacial haga Orion que algo así”, dice Schweikart. Pero piense en esto: la NASA podría financiar el 4.5 por ciento del costo del desarrollo de Orión, o podría brindar al planeta una protección completa contra una catástrofe global durante los próximos 5 a 10 años. ¿Qué debería hacer la NASA?
Sin embargo, ¿cuándo le importó a la gente? En dulces para celebrar el pasado Halloween, los residentes de EE. UU. Gastaron $ 2,1 mil millones, más que suficiente para salvar el planeta y continuar construyendo la cápsula Orion.
Basado en materiales de Ars Technica
